El algodón sólo se puede estirar hasta cierto punto. Presionados por los precios persistentemente altos de esa fibra natural, los fabricantes de confecciones están incluyendo materiales sintéticos en prendas que solían ser 100% naturales.
La tendencia está siendo adoptada por minoristas en Estados Unidos, tanto del mercado masivo como
del de lujo.
Los jeans de AG, con sede en Los Ángeles y que se especializa en dénim de alta calidad, se fabrican ahora con una combinación de algodón, lyocell (Tencel) y poliuretano. American Apparel Inc. ofrece una camiseta que es una mezcla de poliéster, algodón y rayón, mientras que un vestido de Hennes & Mauritz AB hecho de rayón y espándex.
Este año, las importaciones estadounidenses de ropa fabricada principalmente con materiales sintéticos se encaminan a superar a las prendas hechas con algodón por primera vez en más de dos décadas.
En 2008, 60% de las importaciones de indumentaria —la gran mayoría del mercado de prendas de vestir en EE.UU. actualmente— fue fabricada con algodón.
Aunque la economía es un factor en la decisión de los fabricantes de abandonar el algodón, los consumidores ya se dirigían en la misma dirección. Under Armour Inc. alcanzó una facturación de US$2.900 millones anuales vendiendo prendas deportivas fabricadas con materiales sintéticos como el poliéster.
“Suelo elegir telas resistentes, así que probablemente más bien una mezcla” de algodón y fibras sintéticas, dijo Melissa Lance, una enfermera de 38 años que vive en el estado de Virginia. “Realmente no me importa de qué está hecho siempre y cuando sea cómodo y suave”. Under Armour comenzó como proveedor de camisetas que absorben la humedad para equipos deportivos.
Ahora, vende una variedad de indumentaria, como pantalones para mujer en telas que son una combinación de
nylon y espándex, y sudaderas con poliéster. En Lululemon, marca conocida por sus prendas para yoga, algunas
camisetas y pantalones se fabrican con una tecnología que “reduce el olor al hacer ejercicio”, afirmó Matthew McClintock, analista sénior de los sectores de confecciones y minorista en Barclays PLC. “Con el tiempo, la mezcla (de indumentaria ofrecida por los minoristas) se orientará más a este tipo de producto que al de algodón tradicional”. Estas cualidades animaron a los minoristas a ofrecer grandes cantidades de ropa con fibras sintéticas,
que al principio eran telas baratas usadas principalmente en prendas de descuento.
El año pasado, la tela de algunos de estos populares pantalones —una mezcla de nylon y espándex—
fue considerada demasiado transparente y obligó a una retirada del mercado. Una vocera de Lululemon prefirió no hacer comentarios para este artículo. “No creo que sea cíclico, creo que es evolucionario”, dijo Bob Grayson, ex presidente ejecutivo de Limited Stores y Lerner New York, y fundador de Grayson Co., una consultora sobre temas minoristas y de consumo.
“Así como la tecnología tiene impacto sobre otras categorías, está impactando la moda”, señaló. El uso de fibras sintéticas se aceleró en los últimos cinco años. A medida que los consumidores se acostumbraron a usar poliéster y
espándex, los fabricantes de prendas básicas como Hanesbrands Inc. lanzaron líneas que combinaban fibras
sintéticas en lo que tradicionalmente habían sido productos de algodón.
El año pasado, las prendas fabricadas con fibras sintéticas representaron 48,5% de las importaciones totales de indumentaria en EE. UU., mientras que la ropa confeccionada en su mayoría con algodón representó 49,5%, la brecha más estrecha en casi 20 años, según el Departamento de Comercio de EE.UU.
