El presidente ejecutivo de Honda reajusta las prioridades

El presidente eje­cutivo de Honda Motor Co., Takano­bu Ito , vestido con una chaqueta de cuero al estilo motociclista y un cas­co rojo, condujo hasta la planta de la compañía en Kumamoto, sur de Ja­pón, en una motocicleta roja Gold Wing la semana pasada para celebrar la producción de la moto número 300 millones de la compañía.

Esa era la imagen que Ito, un inge­niero de 61 años, quiere proyectar: la de un jefe involucrado que conoce a sus productos al derecho y al revés.

No obstante, la gestión de Ito, que se encuentra ahora en su sexto año, se ha definido por los proble­mas que no logró entender a tiem­po. Una serie de problemas de ca­lidad han suscitado dudas sobre el récord de excelencia de fabricación de la automotriz japonesa.

Una es un llamado a revisión de casi 10 millones de vehículos equi­pados con bolsas de aire del pro­veedor japonés Takata Corp. , al­gunas de las cuales han explotado, causando cinco muertes.

El martes, la compañía pidió a otras automotrices y a Takata una prueba realizada por un tercero que cobije a toda la industria, ase­gurando un experto independiente ayudaría a la empresas a entender los problemas con los infladores, los componentes que generan el gas que llena la bolsa de aire en caso de una colisión. Diez automotrices que incluyen a Honda, Toyota Motor Corp. y Chrysler han llamado a repa­raciones un total de 17 millones de vehículos en todo el mundo en seis años en relación a los problemas de los infladores de Takata.

Takata dijo el martes que for­maría un panel independiente para investigar su respuesta al defecto y que colaboraría con otros provee­dores de bolsas de aire e infladores para acelerar la producción de par­tes de repuesto para los millones de vehículos que han sido llamados a reparación.

Honda, la tercera automotriz de Japón por ventas globales detrás de Toyota y Nissan Motor Co. tam­bién pasa apuros con problemas de seguridad en la nueva versión hí­brida de su subcompacto Fit, uno de sus principales modelos que su­puestamente iba a darle un impul­so a la producción. En octubre, Ito recortó su salario para reconocer la responsabilidad por los llamados a reparación de los Fit.

“Estamos reflexionando seria­mente sobre por qué tuvimos que llamar a reparación tantas veces a los mismos productos”, le dijo a reporteros en noviembre durante un evento de lanzamiento en Tokio. Los representantes de Honda no es­tuvieron disponibles para realizar comentarios y no permitieron que Ito respondiera a preguntas.

Así mismo, Honda informó el martes que las autoridades esta­dounidenses están a punto de pre­sentar cargos contra su unidad de préstamos en EE.UU. por prácticas discriminatorias.

Las crisis han obligado a Honda a pisar el freno en los planes de rá­pida expansión de Ito y resaltaron la incómoda posición de la empresa en el mercado global. Es mucho más grande que una empresa de nicho, pero no está cerca de Toyota, la cual superó su propia crisis de calidad en 2010 para registrar ganancias récord y regresar al primer puesto global.

Al enfrentar a rivales más gran­des, Honda siempre ha promociona­do sus innovaciones tecnológicas, su diseño y la seguridad de sus autos. Ito, quien solía dirigir el desarrollo de la carrocería del auto deportivo Acu­ra NSX, parte de la división de autos de lujo de la compañía, heredó esa tradición y ama los proyectos con es­tilo. El próximo año, regresará a Hon­da a la Formula Uno como socio de motores para el equipo McLaren.

No obstante, Ito también se ha concentrado en recortar costos y en el ciclo de desarrollo de productos, en un intento por aumentar la pre­sencia de Honda en mercados emer­gentes luego que la crisis de 2008 golpeara las ventas en EE.UU

Su mantra, expresado en discur­sos y mensajes a empleados a lo largo de los años ha sido “Llevar productos atractivos a los clientes rápidamen­te y a bajo costo con niveles bajos de emisiones de dióxido de carbono.

Su ambición se cristalizó en una meta que anunció en 2012: dijo que Honda casi doblaría sus ventas anua­les a seis millones de vehículos para el año fiscal terminado en marzo de 2017. Ahora, Ito ha señalado que esa meta será supeditada a asegurar la calidad. “Debemos ser cuidadosos con ese número” dijo en el evento del mes pasado. “No tengo intención de ponerme en el camino del desarrollo del negocio en varias regiones, pero lo importante es que prioricemos el hacer felices a nuestros clientes”.