Los transbordadores han tenido un papel crucial en la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), así como en el envío de satélites y otros artefactos durante 30 años en los que hubo 130 misiones.
Estas misiones comenzaron con el lanzamiento en 1981 del Columbia y acabaron hoy con el regreso del Atlantis.
La NASA tiene previsto que las nuevas naves espaciales -cápsulas con cohetes desechables como parte del programa Constellation- estén en funcionamiento en el 2015.
Columbia
- El 12 de abril de 1981 realizó la misión STS-1 que orbitó la Tierra 37 veces antes de volver al planeta dos días más tarde a la base de la Fuerza Aérea Edwards en California (costa oeste).
- Fue el más pesado de los transbordadores, 80,8 toneladas.
- En noviembre de 1983 la misión STS-9, la novena del programa STS y la sexta del Columbia se dedicó a la puesta en órbita del proyecto Spacelab.
- En esta misión viajó el astronauta alemán Ulf Merbold, que se convirtió en el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) en viajar a bordo de un transbordador.
- En 1994 la japonesa Chiaki Mukai, pasó a la historia por ser la primera mujer japonesa en el espacio que participó en la misión STS-65.
- El 1 de febrero de 2003 se desintegró al entrar en la atmósfera con sus siete tripulantes, tras 16 días de exitosa misión (STS-107), en un accidente que conmocionó el país.
Al despegar el orbitador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda, provocado por el desprendimiento de un trozo de la espuma aislante del tanque de combustible externo.
Este impacto hizo que se desprendieran algunas losetas de la protección térmica de la nave en la parte del tren de aterrizaje, por lo que al entrar en la atmósfera se recalentó causando daños en la estructura interna del ala izquierda que desestabilizó la nave y finalmente se desprendió.
Challenger
- El 4 de abril de 1983, hizo su primer vuelo con la misión STS-6 durante la que se realizó la primera caminata espacial del programa de transbordadores.
- Su nombre proviene del HMS Challenger, una corbeta británica que llevó a cabo una expedición de investigación marina global en los años 1870.
- A bordo del Challenger viajó la primera mujer estadounidense en salir al espacio, Sally Ride, en la misión STS-7 y fue el primero en llevar dos mujeres estadounidenses a bordo durante la STS 41-G.
- Fue el primero en partir y aterrizar de noche, en la misión STS-8 y el primero en aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, al término de la misión STS 41-B.
- El 28 de enero de 1986 se desintegró 73 segundos después de despegar cuando iba a cumplir la misión STS 51-L, en la que por primera vez en la historia viaja una profesora, Christa McAuliffe.
La causa fue una serie de fallos en los anillos 'O', unas juntas que sellan el cohete de propulsión que proyecta la nave, que produjo un escape de gas que perforó el depósito principal de la nave, por lo que acabó envuelto en llamas.
Esa noche, el entonces presidente Ronald Reagan (1981-1989) tenía previsto dar el discurso sobre el Estado de la Unión, que aplazó debido al luto nacional y en su lugar pronunció un emotivo mensaje, sobre todo dirigido a los niños que estaban viendo el lanzamiento, que causó un gran impacto en la sociedad.
