El observatorio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha dirigido sus instrumentos hacia el asteroide Apofis mientras éste se acercaba a la Tierra, los pasados 5 y 6 de enero, y ha encontrado que la roca espacial es bastante más grande (y también menos reflectante) de lo que se creía. Apofis tiene un diámetro medio de 325 metros y no de 270, como se pensaba hasta ahora.
Anoche, mientras que España y medio mundo dormían, 'efecto Yarkovsky', los ciclos de calentamiento y enfriamiento que sufre un cuerpo pequeño a medida que su distancia al Sol varía pueden provocar a largo plazo sutiles cambios en su órbita. Algo de la máxima importancia si pensamos que Apofis se acercará peligrosamente a nuestro planeta en el futuro.
'Aunque al principio Apofis cautivó la atención pública por su posible impacto contra la Tierra -afirma Göran Pilbratt, científico del Herschel- hoy consideramos altamente improbable que ese impacto se produzca en un futuro previsible'.
Pero 'altamente improbable' no significa imposible. Por eso resulta tan importante obtener la mayor cantidad de datos posibles sobre esta roca potencialmente peligrosa.
20.000 bombas atómicas
El impacto contra la Tierra de un asteroide del tamaño de Apofis tendríaconsecuencias devastadoras, ya que equivaldría a la explosión de 20.000 bombas atómicas. Varios cientos de km. alrededor de la zona de impacto quedarían, literalmente, arrasados. La Tierra no se destruiría, pero la colisión tendría un efecto devastador sobre el clima, algo que sí afectaría a las formas de vida.
Sin embargo, para saber con exactitud lo que sucederá en 2036 no queda más remedio que esperar a que Apofis vuelva a pasar cerca de la Tierra en 2029. Solo entonces sabremos si la gravedad de nuestro planeta ha cambiado su trayectoria para convertirlo en un objeto realmente peligroso.
