El gobernador de Florida, Charlie Crist, declaró hoy estado de emergencia en varios condados arrasados por tornados que causaron al menos catorce muertos, destruyeron decenas de casas y dejaron sin electricidad a unas 20.000 personas.
Los condados declarados en emergencia son Seminole, Sumter, Lake y Volusia, en el centro del estado, que afrontaron vientos superiores a los 100 kilómetros por hora y torrenciales lluvias.
La orden emitida por Crist permite coordinar todas las operaciones de evacuación, activar planes de emergencia con las agencias locales, estatales y federales y la apertura de refugios para las personas damnificadas.
Dos de las zonas más afectadas son Lady Lake y Paisley, en el condado Lake, donde se registraron tres y once muertos respectivamente, según cifras confirmadas por las autoridades.
'Estamos haciendo todo lo posible para prestarle asistencia a las personas. Tenemos equipos de búsqueda y rescate en la escena que están haciendo todo lo posible para hallar a las personas que todavía están en los escombros', dijo Crist en una conferencia de prensa.
Crist visitará esta tarde el área devastada y se reunirá con los equipos de rescate que se encuentran en la zona.
Los tornados arrasaron comunidades de casas móviles durante la madrugada cuando los residentes dormían y muchas personas fallecieron en sus camas.
Las imágenes de televisión mostraron casas reducidas a chatarra, árboles derribados, mientras los damnificados eran trasladados en varios de los refugios abiertos.
Christie Mysinge, portavoz de la policía de Lake, declaró que las casas móviles 'resultaron severamente dañadas y las viviendas también sufrieron mucho daño estructural'.
En el condado de Volusia los tornados causaron al menos diez heridos que fueron trasladados a centros hospitalarios de la zona.
Las escuelas están cerradas, los caminos obstruidos por los escombros y en muchas zonas se informó de que las líneas telefónicas están caídas.
De acuerdo con las autoridades, en el condado de Lake, uno de los más afectados, no existe un sistema de alarma para advertir a los residentes cuando se aproxima una línea de tornados al área.
Sin embargo, los centros de meteorología de Florida alertaron la noche del jueves que fuertes tormentas llegarían a la zona y emitieron un alerta de tornados.
En esta área hay decenas de casas asoladas, así como negocios e iglesias. Las autoridades creen que la devastación puede ser similar a la registrada en los huracanes de 2004.
Primera actualización a las 10.39 am de hoy viernes (16.39GMT) Mueren por lo menos 14 personas en la Florida por tormentas
Una severa línea de tormentas eléctricas y tornados mató este viernes por la madrugada a por lo menos 14 personas en el centro de Florida, quienes fueron sorprendidos mientras dormían, y numerosas residencias fueron reducidas a escombros o resultaron dañadas.
Las 14 muertes se registraron en el condado de Lake (centro): 11 en la localidad de Paisley, de más de 700 residentes, y dos en Lady Lake, donde viven más de 11.000 personas, dijo a la AFP Christopher Patton, portavoz del condado de Lake.
Un hombre supuestamente resultó electrocutado en el vecino condado de Volusia y fue llevado a un hospital 'pero no tenemos ninguna información sobre su estado ni de la magnitud de sus heridas', dijo a la cadena CNN Holly Smith, portavoz del condado.
'No tenemos cálculo de heridos', agregó Craig Fugate, director de emergencias de Florida en una conferencia de prensa.
El gobernador del estado, Charlie Crist, declaró el estado de urgencia en cuatro condados de la región, que permite liberar fondos y provisiones para los damnificados.
Las autoridades locales continuaban un operativo de búsqueda y rescate en la zona, dijo Fugate,
Cientos de residencias quedaron destruidas, y residentes dijeron que despertaron por la madrugada a lo que parecía ser el ruido de un tren de carga.
'Esta tormenta se movió en mitad de la noche, muy rápido y en el peor momento, cuando la gente dormía', dijo Kevin Lenhart, de los servicios de emergencia de Lake.
Más de 20.000 personas quedaron sin electricidad en Lake y en Volusia, según informes oficiales, y varias localidades quedaron incomunicadas y escuelas cerradas por escombros en la carretera.
Las autoridades meteorólogicas estadounidenses habían advertido de la posibilidad de fuertes tormentas y tornado entre jueves por la noche y viernes por la madrugada, que no llegaron a los residentes por lo avanzada de la noche, dijo Ben Nelson, el meteorólogo estatal.
'Esto estaba en el Golfo de México ayer', dijo Nelson, al describir el sistema como una gigantesca tormenta giratoria que al tocar tierra avanzaba a 50 mph y 'produjo tornados por la mañana'. El Servicio Nacional de Meteorología dijo que se reportaron por lo menos dos tornados en la región.
Nelson atribuyó la violencia de la tormenta al fenómeno de El Niño, que cuando está activo fuertes corrientes de viento cerca de Florida e inestabilidad en la atmósfera.
Usualmente, el estado, durante el invierno boreal, está en una fase seca, pero 'hay condiciones de El Niño', dijo Nelson.
Florida registró siete tornados, fuertes tormentas y 42 muertos en el invierno de 1998, cuando también estaba activo el fenómeno de El Niño.
El día de Navidad de 2006 más de una docena de personas resultaron heridas y más de 200 residencias dañadas por violentas tormentas y varios tornados que azotaron la misma zona afectada este viernes.
