En el Golfo de México, la diferencia entre un huracán monstruoso y una tormenta leve suele reducirse a un pequeño tramo de aguas profundas y cálidas que se pasa por alto fácilmente. Se llama la Corriente del Lazo, y los meteorólogos dicen que Gustav va derecho hacia ella, como sucedió con Katrina.
Gustav podría llegar a esa corriente hoy sábado por la noche, dicen los expertos. Lo que suceda a continuación será crucial, acaso mortífero.
Si Gustav llega a la corriente y se demora en ese punto, cuidado. Si no pasa por allí o lo hace rápidamente, su nombre podría caer rápidamente en el olvido.
La errabunda Corriente del Lazo, situada en el sureste del golfo, contiene carradas de combustible para huracanes. Fue una escala clave de casi todos los huracanes asesinos del pasado, como Katrina y Camille, dijo Hugh Willoughby, ex director de investigaciones sobre huracanes para el gobierno y ahora profesor universitario.
El meteorólogo y oceanógrafo Lynn Shay sobrevoló el golfo el jueves para medir la Corriente del Lazo, y vio que la trayectoria pronosticada de Gustav 'se metía derecho en su garganta'.
'Es lo más aterrador', dijo Shay. 'Uno lo mira y dice, 'espero que esto no explote', pero probablemente lo hará'.
Sucedió en el 2005. 'Katrina cruzó la Corriente del Lazo y se intensificó rápidamente', dijo Mark deMaria, especialista en huracanes de la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera.
Menos de un mes después, una tormenta tropical débil llamada Rita siguió a Katrina por la Corriente del Lazo. En 30 horas se volvió un monstruo de Categoría 5.
Las dos tormentas, como suele suceder, se redujeron a Categoría 3 al tocar tierra.
Desde hace unos años los meteorólogos prestan mayor atención a la Corriente del Lazo, cuya longitud es de unos cientos de kilómetros y el ancho no alcanza los 150 kilómetros. Las pruebas que la vinculan con las peores tormentas son algo más que indiciarias, según Shay.
El factor crucial es la profundidad del agua tibia en la corriente, de algunos cientos de metros, porque le proporciona combustible de alto octanaje a la tormenta.
El calor del agua fortalece al huracán, que entonces arrastra agua más fría de la profundad, lo cual detiene o demora el proceso de alimentación. Pero en la Corriente del Lazo, las aguas profundas también son cálidas y alimentan a la tormenta.
La Corriente del Lazo cambia constantemente, se expande y se contrae, lanza remolinos menores. Ahora empieza a contraerse, pero no con la suficiente rapidez.
Ayer, el Centro Nacional de Huracanes en Miami advirtió que 'se prevé que Gustav será un huracán grande y poderoso al aproximarse a la costa norte del golfo'.
La única señal favorable es que en su vuelo del jueves, Shay vio tramos de agua fresca al norte y oeste de la Corriente del Lazo. Esto podría ayudar a contrarrestar el fortalecimiento.
