“Señor: ¿le cuido el carro?”, pregunta Elisa, de nueve años, en el estacionamiento de la entidad pública de Managua en el que se gana la vida, una historia que se repite en Centroamérica, donde trabajan 2.5 millones de niños, según la OIT (organización Internacional del Trabajo).
De mediana estatura para su edad, Elisa espera ansiosa que su potencial cliente acepte. El trabajo y la remuneración los comparte con sus dos hermanos de 12 y 10 años, pero es ella la que negocia.
La jornada de los tres comienza a las siete de la mañana, y les deja de dos a cuatro dólares diarios, una cifra mínima pero indispensable en la economía de la familia.
“Yo trabajo para darle reales (dinero) a mi mamá, y con eso ella compra comida para mí y mis cinco hermanos”, relató la niña. Decenas de niños y niñas como Elisa rondan a los dueños de vehículos en los estacionamientos y calles de Managua, bajo la lluvia o un sol inclemente, en busca de un ingreso con qué ayudar a sus familias.
A veces “los vagos nos roban lo que ganamos para comprar pega (pegamento usado como droga inhalante) o guaro (licor barato)”, cuenta la niña, quien dejó de ir a la escuela porque -dice- “el profesor es malo, me regaña y me saca del aula”.
Estudios de organismos que trabajan con la infancia en Centroamérica evidencian que muchos niños y niñas comienzan a trabajar a los cinco años, empujados por la pobreza de sus familias y la exclusión educativa.
En Centroamérica, donde 45% de sus 45 millones de habitantes vive en la pobreza, es común ver a niños trabajando en oficios agrícolas insalubres o peligrosos, como la fumigación, el cuido de animales, picando piedra o recogiendo desechos reciclables.
En los centros urbanos, los niños están en los mercados, en los semáforos limpiando automóviles o haciendo malabares con pelotas y antorchas.
Cifras de la Organización Internacional del Trabajo indican que en Guatemala trabaja un 21% de los niños entre 5 y 17 años; 15% en Honduras; 13% en Nicaragua; 10% en Belice; 7% en Panamá, y 5% en El Salvador y Costa Rica.
“Rosa”, quien pronto cumplirá 18 años, dice que tuvo que dejar la escuela hace tres años para ir a trabajar “por necesidad”, sacrificando su sueño de ser abogada.
