La NASA prevé lanzar este miércoles por la noche las dos sondas gemelas de la misión Stereo que permitirán brindar información sin precedentes sobre las erupciones solares y sus efectos sobre el medio ambiente terrestre.
'Estamos en el amanecer de una nueva era de la observación solar', dijo el martes Russ Howard, uno de los científicos de la misión, en una conferencia de prensa para presentar la misión Stereo (acrónimo inglés de Observatorio de las relaciones Sol-Tierra).
'Vamos a comenzar a ver las cosas en una nueva dimensión', celebró.
La misión, de dos años, incluye dos sondas casi idénticas. Un satélite precederá a la Tierra en su rotación en torno al Sol, y el otro la seguirá. Desde sus ubicaciones simétricas, los dos satélites ofrecerán a los astrónomos las primeras miradas cruzadas sobre el Sol y sus erupciones.
Se espera que los dos satélites gemelos brinden las primeras imágenes estereoscópicas (en 3D) del Sol y de su corona para estudiar el origen y la propagación de las eyecciones de masa coronales (EMC), el plasma solar proyectado en el espacio. Estos accesos de cólera del Sol pueden generar tormentas magnéticas en la Tierra, como las que provocaron un apagón general en Quebec en marzo de 1989.
Miles de toneladas de plasma, calentado a un millón de grados, son proyectadas en el espacio cuando ocurren las EMC. Dos a cuatro días después de la erupción, esta materia que viaja a unos 1,6 millones de km/h entra a veces en colisión con la atmósfera terrestre. Eso perturba las líneas del campo magnético terrestre y provoca auroras boreales o australes, pero también tormentas geomagnéticas que pueden dañar satélites o poner en peligro a astronautas.
'En materia de previsiones meteorológicas solares estamos actualmente al nivel de las previsiones del clima terrestre de los años 1950', explicó Michael Kaiser, responsable científico de la misión Stereo.
'Veían ciclones recién cuando estaban encima de su cabeza, y hoy vemos las tormentas solares abandonar el Sol pero debemos utilizar modelos informáticos para intentar determinar si van a golpear la Tierra, y cuándo', añadió.
Los ciclos solares duran 11 años y están marcados por dos picos de actividad. En el pico anterior, en 2000, se contaron casi 2.000 EMC, de los cuales un centenar en dirección de la Tierra.
Con un peso de 620 kg cada uno, los dos satélites tienen 16 instrumentos de medición. Serán lanzados desde la base militar de Cabo Cañaveral, en Florida (sudeste), a bordo del cohete Delta II. El lanzamiento está previsto para las 00H38 GMT del jueves, con una ventana de tiro de 15 minutos. Tras el lanzamiento, los dos satélites se separarán.
Según las previsiones meteorológicas de la NASA, el martes las condiciones eran 90% favorables para un lanzamiento, previsto inicialmente para julio y que ya fue postergado en dos oportunidades.
Para posicionar a las dos sondas, la NASA utilizará la atracción lunar cuando éstas vuelen cerca del satélite terrestre.
El costo total de la misión Stereo es de 550 millones de dólares, precisó la Nasa.
