El mayor telescopio jamás enviado al espacio, Herschel, y un satélite para observar los vestigios de los primeros rayos de luz emitidos tras el Big Bang, Planck, fueron lanzados este jueves por el cohete europeo Ariane desde la base de Kourou en la Guayana Francesa.
La separación del satélite Herschel del Ariane 5 que lo puso en órbita se produjo a las 13H40 GMT y la de Planck unos minutos más tarde.
Los dos satélites, de un costo total, incluyendo el lanzamiento y las operaciones, de 1.800 millones de euros (2.456 millones de dólares), integrarán luego separadamente sus órbitas operacionales, a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, en dirección opuesta al Sol.
'La Agencia Espacial Europea (ESA) está en camino hacia los orígenes del universo', comentó el director general de la agencia, Jean-Jacques Dordain. 'Imaginemos que vamos a ver la primera luz emitida después del Big Bang. La ciencia va a poder comenzar', agregó.
Los satélites están 'en una buena trayectoria' y deberían llegar 'de aquí a un mes' al segundo punto de Lagrange (L2) del sistema Tierra-Sol, su destino final, precisó.
Una vez instalados en el punto en que se equilibran las fuerzas de gravedad ejercidas por el Sol y la Tierra, Herschel y Planck girarán alrededor del Sol a la misma velocidad que la Tierra. En ese punto, situado más allá de la órbita de la Luna, hallarán un entorno térmicamente estable, cercano al cero absoluto (-273,15°C), lejos de las perturbaciones por el calor o la sombra de la Tierra.
El satélite Herschel, de 7,5 metros de altura, 4 metros de ancho, y de un peso de 1,9 toneladas, es el telescopio de infrarrojo más grande jamás lanzado, con un espejo primario de 3,5 metros de diámetro que observará estrellas que hasta ahora estaban fuera del alcance por estar demasiado lejanas.
Los tres instrumentos embarcados a bordo de Herschel utilizarán la radiación infrarroja lejana y submilimétrica para detectar los cuerpos celestes más fríos y que liberan menos energía.
Pacs y Spire, las dos cámaras de bolómetros a bordo de Herschel, registran las ínfimas variaciones de radiación electromagnética. Como Hifi, su espectrómetro de alta resolución dedicado a la química del universo, están instaladas en un ambiente de helio, para mantener una temperatura cercana al cero absoluto (-273 °C).
El frío es indispensable pues al aumentar su temperatura, los instrumentos emiten radiaciones y perturban las mediciones. La duración de vida prevista para Herschel es de un mínimo de tres años, tiempo durante el cual numerosos equipos de astrónomos del mundo entero compartirán el tiempo de observación.
De su lado, el satélite Planck de 3,4 toneladas, tiene por objetivo estudiar variaciones del orden de un millonésimo de grado en la irradiación fósil del universo, una luz emitida 380.000 años después de su nacimiento.
Una vez establecida el gráfico de fluctuaciones de esta irradiación, también llamada fondo cosmológico difuso, se podría avanzar en el conocimiento de la geometría del universo, el ritmo de su expansión y, a largo plazo, su eventual repliegue sobre sí mismo (Big Crunch), la naturaleza y la cantidad de materia negra Planck, cuya duración de vida prevista es de 15 meses, es el resultado de una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea y observará en un año lo que su predecesor WMPA habría cumplido en 450 años.
