The New York Times
Por: Kenneth Chang/The New York Times
Por apenas la tercera vez, los astrónomos han descubierto un objeto atravesando nuestro sistema solar que proviene de fuera de él.
Este objeto interestelar, conocido como 3I/ATLAS, aún se encuentra bastante lejos del Sol, actualmente ubicado entre las órbitas del cinturón de asteroides y Júpiter, pero dirigiéndose al sistema solar interior.
“Está viajando bastante rápido”, dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
Con relación al Sol, actualmente se mueve a unos 210 mil kilómetros por hora y continuará acelerando a medida que la gravedad solar lo atrae.
El primer objeto interestelar conocido fue Oumuamua, que atravesó el sistema solar en el 2017. En el 2019, Borisov, un cometa de origen interestelar, pasó cerca.
"Nunca se acercará"
El 1 de julio, un telescopio en Chile detectó lo que inicialmente parecía un asteroide desconocido en una trayectoria muy excéntrica que podría acercarse a la órbita terrestre. El telescopio es uno de los cinco en todo el mundo que forman parte del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), un proyecto que vigila rocas espaciales que podrían estar en curso de colisión con nuestro planeta.
La observación se envió al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que mantiene un catálogo de pequeños cuerpos espaciales en el sistema solar. Otros observadores del cielo rápidamente le echaron un vistazo.
“Observaciones de seguimiento realizadas el 1 y 2 de julio comenzaron a revelar que su órbita podría ser inusual, posiblemente interestelar”, dijo Larry Denneau, coinvestigador principal en ATLAS, desarrollado por la Universidad de Hawai. Luego, el astrónomo aficionado Sam Deen detectó el objeto en fotos tomadas por ATLAS a finales de junio. Los avistamientos adicionales permitieron cálculos más precisos de la trayectoria.
Una actualización emitida por el Centro de Planetas Menores la noche del 2 de julio enumeraba más de 100 observaciones realizadas con telescopios de todo el mundo.
Con todas las observaciones, “no hay incertidumbre” de que el cometa proviene del espacio interestelar, afirmó Chodas. La velocidad es demasiado rápida como para ser algo que se originó dentro del sistema solar.
Lo más probable es que se formó como un cometa alrededor de otra estrella. Luego, una estrella en movimiento o alguna otra interacción gravitacional impulsó el cometa hacia el espacio interestelar en una trayectoria que, por casualidad, cruzó nuestro vecindario solar.
“Si trazamos su órbita hacia atrás, parece provenir, más o menos, del centro de la galaxia”, dijo Chodas. “Definitivamente provino de otro sistema solar. No sabemos cuál”.
Telescopios de tamaño modesto pueden detectar el objeto, y los astrónomos tendrán meses para estudiarlo.
“Debe ser visible hasta bien entrado el próximo año con telescopios grandes”, dijo Chodas.
Algo de lo que nadie tendrá que preocuparse es que el cometa impacte a la Tierra. La NASA informó que en octubre, cuando su trayectoria esté más cercana al Sol, 3I/ATLAS estará justo dentro de la órbita de Marte. Su aproximación más cercana a la Tierra ocurrirá en diciembre, a una distancia de 260 millones de kilómetros.
“Nunca se acercará a la Tierra”, dijo Chodas.
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