El presidente de Honduras, Manuel Zelaya, dijo hoy que espera que Estados Unidos reanude en breve la importación de melones de una empresa hondureña, cuyos envíos fueron suspendidos por supuestamente estar contaminados con salmonela.
La estadounidense Administración de Drogas y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés) emitió la semana pasada una alerta por los melones de Agropecuaria Montelíbano, una de las cinco empresas que exportan melones en Honduras, y pidió suspender todos los embarques de esta compañía presuntamente por la presencia de la bacteria.
En una entrevista con la cadena CNN en Español, Zelaya defendió la fruta ante los televidentes, comió un melón frente a las cámaras y exhortó a los estadounidenses a consumirla.
'El presidente de Honduras come de esta fruta sin ningún temor, no me pasa nada,' dijo Zelaya. 'Yo espero que el FDA americano ayude y corrija este problema en las próximas horas,' agregó.
Honduras exporta anualmente unos 35 millones de dólares en melones y sandías, en su mayoría al mercado de Estados Unidos, con el que tiene un tratado de libre comercio junto con Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y República Dominicana.
Pese a que el monto es poco significativo, los frutos se producen mayormente en la deprimida región sur del país centroamericano, donde generan unos 5.000 empleos.
Una misión oficial y de la compañía se encuentra desde el lunes en Washington tratando de persuadir a las autoridades estadounidenses para que reanuden las exportaciones de melón de Agropecuaria Montelíbano.
Segunda actualización a las 5.26 pm de hoy martes (23.26GMT)
'Mel' se come un melón en TV para mostrar que no están infectados
El presidente de Honduras, Manuel Zelaya, se comió un melón hoy durante una entrevista con CNN para demostrar que esta fruta no está contaminada con salmonella, como alegan las autoridades estadounidenses que prohibieron las importaciones de la principal exportadora del país centroamericano.
Zelaya partió un melón con un gran cuchillo frente a las cámaras y se comió un pedazo para demostrar que esas frutas de la empresa Montelíbano no presentan ningún riesgo para la salud de los estadounidenses.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) de Estados Unidos pidió a los norteamericanos que hayan comprado melones de esta empresa hondureña que no los consumieran porque estaban contaminados de salmonella, una bacteria que ocasiona vómitos y diarrea.
Según el informe que autoridades de la FDA dieron a las hondureñas, 50 personas de 16 estados de Estados Unidos y de nueve de Canadá se contaminaron, presuntamente por haber comido melón de esa empresa, la principal exportadora de esa fruta en Honduras.
Las autoridades hondureñas alegan que no se ha comprobado que el melón hondureño sea la causa de esa contaminación Montelíbano, que cultiva 2.400 hectáreas de melones en el sur de Honduras, exporta 3.000 contenedores de melones al año, el 65% a Europa y el 35% a Estados Unidos.
Primera actualización a las 2.22 pm de hoy martes (20.22 GMT)
Prohibición de EUA causa pérdidas a empresa hondureña
La empresa hondureña que exporta melones a Estados Unidos estimó en ocho millones de dólares las pérdidas económicas que Estados Unidos le ha causado por aseverar que su producto está contaminado con salmonela.
'Es una decisión terrible para nosotros', dijo el martes en rueda de prensa el gerente de operaciones de la Agropecuaria Montelíbano, Edilberto Rodríguez.
'La situación nos afecta.Por eso, hemos decidido abrir nuevos mercados al melón en Gran Bretaña y Holanda', añadió.
Según la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA), unos 50 estadounidenses han enfermado en 16 estados y nueve en Canadá tras comer melones hondureños, y aunque nadie murió a causa de la ingestión, 14 personas tuvieron que ser hospitalizadas la semana pasada.
'Lamento que la FDA aplique desde el sábado un estado de alerta sanitaria en su país con respecto a la fruta de Montelíbano, sin basarse en análisis científico', afirmó.
Dijo que en los puertos norteamericanos hay 320.000 cajas de melón de su firma que permanecen en los puertos.
El 75% del melón que se consume en Estados Unidos llega de México, Costa Rica, Guatemala y Honduras.
Un grupo de expertos fitosanitarios y abogados hondureños, dirigido por Melvin Redondo, negociador del tratado de libre comercio entre Centroamérica y Estados Unidos, gestiona en Washington que la FDA levante su prohibición.
'Un contenedor con melón hondureño, que desembarcó el lunes en Los Angeles, está libre de salmonela. Forma parte de un lote de seis muestras levantadas la semana pasada por expertos de la FDA... y eso es una evidencia de lo que realmente ocurre', declaró Redondo por teléfono desde Washington a la estación local HRN.
'Con argumentos, pruebas de laboratorio, control de agua y suelo, manejo del producto, fotografías, formas de empaque, registros y documentos tratamos de demostrar la buena calidad del melón de Honduras', dijo. 'Estados Unidos sólo sospecha que el melón de Honduras es el portador del patógeno de la enfermedad'.
Montelíbano es la empresa más fuerte de las cinco que operan en la costa sur del país, sobre el Pacífico, que en conjunto obtienen ingresos por 35 millones de dólares al año de sus exportaciones a Estados Unidos.
Envía melones al mercado estadounidense desde hace 30 años, con 30 millones de dólares de ingresos cada año.
Washington asimismo impuso en diciembre un arancel del 13,7% a la exportación de calcetines fabricados en Honduras y se dispone a elevar de 9 centavos a 3 dólares un impuesto a los puros de este país.
Nota del día
Las comisiones de Honduras y del país norteamericano presentaron sus argumentos ayer en Washington y se reunirán nuevamente tras analizar sus datos
Continúa la restricción a melones en Estados Unidos
Hasta que se identifique la fuente de contaminación, se tengan los análisis de laboratorio y se analice la información presentada por los representantes de la Agropecuaria Montelibano y del Gobierno de Honduras se restablecerá completamente el comercio de melón hondureño hacia Estados Unidos.
Ésa fue la conclusión a la que llegaron las partes mencionadas y de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, FDA, tras una reunión de tres horas realizada ayer en Washington, luego que ese ente anunciara el fin de semana una alerta para que las importaciones de melón hondureño proveniente de Montelibano fueran retenidas debido a que el consumo de la fruta se relacionaba con casos de salmonela en EUA y Canadá.
Sin embargo, ayer se libró uno de los contenedores detenidos en el puerto de Los ángeles, debido a que se constató que no estaba contaminado.
La restricción a la importación de melones abrió nuevamente diversos frentes de opinión en nuestro país sobre la utilidad del tratado de libre comercio con Estados Unidos y sobre la relación que debe tener nuestro país con Estados Unidos y Venezuela.
Como represalia
Para el analista Enrique Ortez Colindres, la restricción impuesta por Estados Unidos sólo demuestra el malestar de ese país hacia la relación que la administración Zelaya busca mantener con el gobierno venezolano de Hugo Chávez -principal opositor de EUA en Latinoamérica y con quien Honduras negoció el acuerdo de Petrocaribe-.
Para el vicecanciller Enrique Reina hay que esperar a que la medida no tenga que ver con la situación política, 'porque las relaciones comerciales tienen su propia vía y hay reglas bien claras con EUA a raíz del Cafta. Ojalá esto no tenga ninguna mezcla'.
El presidente de la Asociación de Ganaderos de Choluteca Francisco Argeñal manifestó su preocupación por el bloqueo al melón hondureño, 'porque Montelibano es una industria que genera una gran cantidad de empleos directos como indirectos'.
Indicó que los agricultores de la zona sur están en sesión permanente 'y le pedimos al Gobierno que a la mayor brevedad posible traten de desvanecer esta situación.
No quisiéramos pensar que Montelibano va a pagar las consecuencias del coqueteo que este Gobierno ha mantenido con el gobierno de Hugo Chávez; ojalá no sea eso, ojalá no sea esta empresa la que tenga que pagar las consecuencias'.
El consejero económico de la embajada de Estados Unidos en Honduras, Robert Armstrong, adujo que la restricción se tomó tras una investigación de tres semanas por parte de la FDA y resultados de laboratorio obtenidos mediante metodología estándar.
'Se continúa investigando el brote y su relación con el consumo de melones. Éste es un asunto evidentemente técnico referente a la salud del pueblo norteamericano, que es manejado científicamente y bajo las reglas del Cafta'.
Sobre el TLC
El subsecretario de la presidencia Ricardo Arias dijo que en el proceso se violaron varias disposiciones del TLC entre Estados Unidos y Honduras, ya que la FDA impuso la alerta sin agotar todas las instancias que ese acuerdo comercial supone.
El subsecretario de Comercio Exterior Jaime Turcios señaló que su preocupación por las repercusiones que puedan tener otros productos, especialmente en el mercado europeo. 'El daño está hecho, pero esperamos que esto se esclarezca para que las exportaciones no sean afectadas en mayor medida a corto plazo'.
Turcios explicó que es necesario analizar la veracidad de la acusación y destacó que otros mercados diferentes no ocuparían el volumen exportado a Estados Unidos y Europa.
La Cancillería giró instrucciones a todos los consulados de Honduras en Estados Unidos para ayudar a esclarecer la situación y evitar mayores efectos en las exportaciones nacionales. 'Es un tema de importancia porque el esfuerzo de las empresas hondureñas, luego de la firma del Cafta y de Senasa, han sido importantes y anuncios de este tipo, sin hacer verificaciones, hacen un daño muy grande y muchas veces no corresponden a la realidad'.
Otros sectores, sin embargo, pidieron no entrar en pánico ya que el problema no afectará a todos los exportadores de la fruta sino a uno puntual; aunque el caso igual merece ser analizado tanto en EUA, para determinar cómo surgió la contaminación, como en Honduras para analizar la seguridad de los procesos.
Las manos al fuego
El ministro de Agricultura y Ganadería, Héctor Hernández, defendió a la exportadora nacional y dijo que desde que se conoció la medida se contactó con el FDA para conocer las investigaciones que se hacían a varios contenedores que iban a ser descargados. También se tomaron medidas para revisar el proceso en Honduras y llevar las muestras a EUA. Tendremos los resultados de las muestras tomadas allá y acá este jueves'.
Agregó que adicionalmente, tres técnicos del gobierno acompañan a los ejecutivos de Montelibano en las reuniones con autoridades de EUA.
El ministro dijo que también se contactó al bufete del ex embajador de EUA en Honduras, Crecencio Arcos, para que se aportaran las pruebas que demuestran que la empresa hondureña sí cumple los requisitos de exportación desde hace 30 años y no ha presentado problemas. 'También lo demuestra que desde hace 20 años se exporta a Europa y tampoco han tenido problemas. Lo que queremos es que se esperen los análisis para determinar si los melones están bien o mal, ya que hay seis contenedores retenidos'.
Arcos explicó que en primer término se determinará cómo la FDA llega a la conclusión, 'pero lo importante es cómo normalizar esto y demostrar que no hay ningún peligro con el consumo del melón hondureño', concluyó.
Lo que viene
LA AGENDA
Las partes se volverán a reunir hoy para seguir intercambiando información referente a la salubridad e higiene del producto y lograr que se quite la restricción.
ANTERIORMENTE
Ejecutivos de Montelibano recordaron que en el 2000 la FDA aplicó la misma medida y no tenía fundamento por lo que se limitó a enviar una disculpa.
Cronología
Miércoles 19 de marzo 2008
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, FDA, anuncia al gobierno de Honduras la imposición de una alerta a la exportación proveniente de nuestro país debido a casos de salmonela.
Sábado 22 de marzo de 2008
La FDA hizo pública la alerta para la importación del melón hondureño y pidiendo a los consumidores en Estados Unidos que hubiesen comprado el producto tirarlo a la basura por considerarlo un peligro para la salud.
Domingo 23 de marzo de 2008
El gobierno sale en defensa de la empresa hondureña señalada específicamente y del producto enviado a EUA. Se conforma una misión para viajar a Estados Unidos y discutir los pormenores con la FDA.
Lunes 24 de marzo de 2008
La Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (ACIA) confirmó también que los melones de Honduras eran objeto de una retirada después del surgimiento de una epidemia de salmenosis en centroamérica.
Otros problemas de productos hondureÑos
Calcetines
El gobierno de Estados Unidos decidió imponer medidas de salvaguarda a la importación de calcetines hondureños debido a que su producción interna cayó en 25 por ciento debido a la masiva importación de este producto del mercado hondureño, según el subsecretario norteamericano de Comercio Exterior, Christopher Padilla. La salvaguarda -consistente en aplicar un arancel de 13.7% a la importación- concluirá a mediados de este año según los empresarios.
Tabaco
Tabacaleros de Honduras, Nicaragua, República Dominicana y Ecuador, principales exportadores de puros finos hacia EUA, se vieron amenazados el año pasado debido a una propuesta que buscaba elevar el impuesto que se impone a ese producto dentro de EUA; con el objetivo de lograr aumentos al seguro de salud para los niños. Actualmente la tasa al tabaco es de $0.9 centavos por unidad, pero la propuesta las elevaría a entre $1 y $3. Hasta ahora no se ha dado.
Lo dijo
'La noticia me sorprende en vista de que tengo 30 años de exportar melones a Estados Unidos y nunca habían tenido problemas de esta naturaleza. Inclusive, exportamos a los mercados más exigentes del mundo como Inglaterra, semana a semana llevamos nuestros registros de todo tipo de exámenes que le hacemos a la fruta'.
Óscar Molina * Exportador de la fruta
