Tras una misión de construcción exitosa en la Estación Espacial Internacional, ISS, por su sigla en inglés, el transbordador estadounidense Endeavour y sus siete astronautas se preparaban el lunes para iniciar su regreso a la Tierra, previsto para el miércoles.
El desacople, programado para las 23H56 GMT, marcará el fin de una misión de construcción récord de 12 días con cinco salidas orbitales.
El comandante del Endeavour, Dominic Gorie, calificó el balance de la misión de 'impresionante' en una conferencia de prensa en la noche del domingo.
'Tanto las salidas orbitales como las operaciones robóticas fueron un éxito', indicó. 'Todavía debemos desacoplarnos y aterrizar, pero tenemos un superequipo ganador', añadió Gorie.
Las tres primeras excursiones al espacio, con dos astronautas, permitieron instalar en la ISS el primero de tres elementos del laboratorio japonés Kibo, así como ensamblar el robot canadiense gigante Dextre, de 1,56 toneladas.
Se trata de un sofisticado mecano que completa el sistema robótico de la ISS y permite ejecutar tareas delicadas que hasta ahora hacían necesaria una salida orbital.
Durante la cuarta salida los astronautas probaron una técnica de reparación de las escamas térmicas que recubren al transbordador en el vacío espacial, considerada crítica para la seguridad del próximo vuelo hacia el telescopio Hubble a fines de agosto.
En esta misión de reparación del primer telescopio espacial, el transbordador no podrá, en caso de daño serio de su escudo térmico, acoplarse a la ISS, desde donde la tripulación podría esperar otro transbordador para regresar a la Tierra.
La quinta y última salida, el sábado de noche, estuvo consagrada a almacenar en la estación un mecanismo de inspección consistente en una extensión de 15 metros atada a la extremidad del brazo robotizado del transbordador.
Esta extensión será utilizada por el transbordador Discovery, cuyo lanzamiento está previsto para el 25 de mayo para trasladar el módulo principal de Kibo (Pressurized Module). Tiene una cámara de alta definición y un laser que permite inspeccionar el escudo térmico para detectar eventuales daños. Esta inspección se ha vuelto una rutina desde el accidente del Columbia en febrero de 2003, cuando se desintegró a su regreso a la Tierra.
Pero una de las principales tareas del Endeavour fue sobre todo la instalación de la primera parte de Kibo, que convierte a Japón en miembro pleno de la ISS junto con Estados Unidos, Rusia y Europa, cuyo módulo de investigación en microgravedad fue integrado a la estación en febrero.
Estas investigaciones son consideradas esenciales para preparar las exploraciones habitadas de larga duración en la Luna y más allá, hacia Marte.
'El público japonés está muy entusiasmado con el módulo', dijo el astronauta Takao Doi, de la agencia espacial nipona y uno de los miembros de la tripulación del Endeavour. 'Kibo iniciará una nueva era del programa espacial japonés', indicó en la misma conferencia de prensa.
Tras dos meses en la ISS para la preparación de Columbus, el astronauta francés Leopold Eyharts regresará a la Tierra en el Endeavour. Será reemplazado en la estación por el estadounidense Garett Reisman.
