Los vehículos exploradores de la Nasa en Marte, “Spirit” y “Opportunity”, están demostrando que son como los buenos vinos: cuanto más viejos, mejores.
Ambos cumplirán este mes tres años de funcionamiento continuo en la superficie del planeta, pese a que los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio les habían dado apenas tres meses de vida útil.
En los primeros meses de su labor los vehículos constataron la existencia de agua en el pasado remoto de Marte, además de enviar miles de fotografías del relieve marciano y datos sobre las características geológicas y atmosféricas del planeta.
Y ahora, cuando han comenzado a sufrir el desgaste de sus piezas y el rigor del ambiente marciano, los vehículos de seis ruedas independientes son más viejos, pero también más inteligentes, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL, un organismo de la Nasa cuyos científicos controlan su trabajo en Marte.
“Spirit”, que descendió en Marte el 3 de enero de 2003 y “Opportunity”, que llegó tres semanas después, cuentan desde ahora con capacidades nuevas, instaladas por los científicos de JPL en el software de sus computadoras.
Una de ellas permitirá a los vehículos examinar ciertas imágenes captadas por sus cámaras y reconocer sus características.
Tanto “Spirit” como “Opportunity” han fotografiado miles de torbellinos de polvo marciano y las nubes sobre el planeta. Los científicos que controlan la misión en la Tierra tenían que realizar un trabajo especial para diferenciarlas.
Con el añadido a su sistema informático, los vehículos, que tienen el tamaño de una lavadora, podrán diferenciar un torbellino de polvo y seleccionar las partes que sean relevantes de esas imágenes para transmitirlas a Tierra, señaló el JPL.
Otra habilidad sumada al programa es la “identificación visual del objetivo”, que le permite reconocer las características del terreno sobre el cual avanza. Según Kahled Ali, científico de la Nasa en el JPL, mediante el software los vehículos actualizan las imágenes de tal manera que las identifican aunque éstas cambien a medida que se acercan.
Esa “identificación visual del objetivo” se suma a otra característica que permite al brazo robótico determinar la seguridad de sus operaciones sobre el suelo marciano.
Los vehículos son un gran recurso para poner a prueba software y además de todo lo que han hecho “podrían ser útiles para las futuras misiones a Marte sin sacrificar para ello su propia tarea de exploración”.
“Spirit” analiza la estructura de las rocas y el suelo de un lugar donde se estacionó para dirigir sus paneles solares hacia el sol durante el invierno marciano. “Oportunity” explora el “cráter Victoria” cuyas laderas exponen lo que los científicos califican como gran parte de la historia geológica de Marte.
