Señales de que un niño o adolescente tiene riesgo de autolesionarse

Un creciente número de niños y adolescentes estadounidenses se corta o queman a sí mismos, golpean sus cabezas contra paredes, se arrancan el pelo, e incluso intentan suicidarse.

Pero averiguar quién tiene el riesgo más alto de autolesionarse ha sido un problema difícil. Hasta ahora.

Unos investigadores informan que han desarrollado unos perfiles de riesgo que pueden ayudar a los médicos a precisar cuáles niños o adolescentes están en el mayor peligro.

”El mundo está en medio de una crisis de salud mental, los diagnósticos y hospitalizaciones de salud mental se han disparado en los últimos años, y muchas de estas hospitalizaciones se deben a autolesiones o a la preocupación por autolesiones futuras”, comentó el autor del estudio, el Dr. James Antoon, profesor asistente de pediatría y medicina de hospital del Hospital Pediátrico Monroe Carell Jr. de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.

”Las autolesiones incluyen a eventos de todo tipo, desde cosas leves como cortarse los brazos o los muslos hasta tomar a propósito tanto Tylenol que provoca la muerte o saltar por una ventana, y queríamos averiguar cuáles niños requieren hospitalización y un tratamiento y monitorización más intensivos”, dijo.

Hay una pronunciada escasez de camas para pacientes internos para los niños con problemas de la salud mental en Estados Unidos, lo que hace que la situación sea incluso más grave. Saber cuáles niños tienen el riesgo más alto puede ayudar a usar mejor estos recursos limitados, anotó Antoon.

Su equipo desarrolló cuatro perfiles de riesgo de autolesiones graves, basados en la edad, el sexo y las afecciones psiquiátricas o médicas. De casi 1,100 niños hospitalizados por motivos psiquiátricos en dos hospitales pediátricos de abril de 2016 a marzo de 2020, un 37 por ciento se debieron a las autolesiones.

Los investigadores encontraron que los chicos de 10 a 13 años con TDAH, trastorno bipolar, un trastorno del espectro autista u otro trastorno del desarrollo tenían unas probabilidades un 80 por ciento más altas de implicarse en conductas graves de autolesión que requieran hospitalización. Por otro lado, las chicas adolescentes de 14 a 17 años con depresión y ansiedad, trastornos relacionados con las sustancias y el trauma, y trastornos de la personalidad y de la alimentación también tenían un riesgo alto de autolesiones graves, mostró el estudio.

Los intentos de suicidio conformaron la mayoría de las conductas graves de autolesión en el estudio.

Un hallazgo contradictorio fue que los niños con un riesgo moderado de autolesiones no necesariamente tenían depresión, apuntó Antoon. “Se da por sentado que si una persona es suicida, está deprimida, pero hay otras cosas que pueden impulsar a las autolesiones y el suicidio, lo que incluye a los trastornos de ansiedad”, anotó. El estudio se publicó en la edición en línea del 1 de mayo de la revista Pediatrics.

Los niños y adolescentes intentan hacerse daño a ellos mismos por una variedad de motivos, advirtió Elizabeth Bailey, directora de servicios clínicos del Programa Intensivo 3East Boys del Hospital McLean, en Boston.

”Puede servir a los individuos para autorregular o controlar unas emociones abrumadoras, escapar de los sentimientos de estar insensibles o vacíos, o castigarse a sí mismos, y también sirve como una forma de comunicar silenciosamente a los demás que uno está sufriendo”, señaló Bailey, que no participó en el estudio.

Pero no siempre es fácil detectar las señales de autolesión en los niños, ya que ocultan las evidencias mediante el uso de mangas largas para cubrir las cicatrices en los brazos, u otros métodos, advirtió.

Aun así, hay cosas a las que estar atentos. “Un niño que es en general extrovertido y social que de repente se retrae, o un niño con un alto rendimiento académico que deja de hacer la tarea durante un periodo sostenido podrían ser causa de preocupación”, apuntó Bailey.

Las conductas de autolesión con frecuencia se presentan como problemas de las niñas y las mujeres, añadió Anna Precht, directora de programa del Programa Intensivo 3East Boys.

”El hallazgo de que el perfil de riesgo más alto es caracterizado por chicos de 10 a 13 años con ansiedad y depresión, además de otros trastornos psiquiátricos que incluyen a conductas externalizantes como el TDAH y el trastorno de la conducta, resalta la importancia de evaluar las conductas de autolesión en todas las presentaciones diagnósticas y de género”, planteó Precht, que no participó en la nueva investigación.

Si le preocupa que su hijo se autolesione, comuníquese con un psicólogo, trabajador social o pediatra, aconsejó.

”La terapia dialéctico conductual [un tipo de psicoterapia basada en la terapia cognitivo conductual] ayuda a las personas a comprender cuáles factores contribuyen a las conductas de autolesiones [además de otras conductas problemáticas] y enseña habilidades para gestionar las emociones con una mayor efectividad”, aseguró Precht. “Se ha mostrado que es efectiva para tratar estas conductas, y ha sido adaptada para los adolescentes y sus familias”.

El fin de la infancia y el comienzo de la adolescencia suelen ser períodos difíciles que presentan múltiples desafíos, tales como cambios hormonales, mayores responsabilidades escolares o laborales o relaciones personales turbulentas, entre otros, lo cual puede llevar a tener pensamientos negativos.Sin embargo, hablar de un único factor precipitante sería incorrecto. Aunque un hecho significativo, tal como la pérdida de un ser querido, divorcio de los padres, mudanzas, agresiones, etc., puedan empujar a un niño a suicidarse, estos suelen ser la gota que colma el vaso. Es entonces preferible hablar de múltiples causas y de circunstancias agravantes.