El 14 de diciembre de 2023, China lanzó el avión Shenlong (“dragón divino”), el avión espacial secreto chino. Cuatro días más tarde, la aeronave puso seis objetos desconocidos en órbita. Shenlong es la versión china del vehículo espacial no tripulado X-37B de Estados Unidos.
La primera misión del Shenlong duró 2 días, la segunda duró 267 días. Como en los dos lanzamientos anteriores, no se tiene idea de cuáles son los objetivos de la tercera misión, ni cuánto tiempo estará en órbita.
El X-37B estaba programado para despegar, en su séptima misión, el 12 de diciembre, pero el clima primero, y luego unas revisiones en el Falcon Heavy, que lo va a poner en órbita, obligaron a posponer el lanzamiento al 28 de diciembre.
El X-37B llevó a cabo su primera misión en marzo de 2011. Existen dos unidades operativas. El número 1 batió su récord de permanencia en órbita en su tercera misión, que completó en 2022 después de 908 días en órbita.
Con 9 metros de largo, 5 de ancho (envergadura de sus alas), y casi 3 metros de altura, este avión fue diseñado por la empresa Boeing con la capacidad de permanecer a alturas que podían oscilar entre los 177 y 805 kilómetros.
Al igual que el Space Shuttle, el X37-B tiene la capacidad de regresar a nuestro planeta planeando como un avión. Otra característica importante es que, al estar en órbita, despliega un panel solar que le proporciona energía.
A lo largo de sus seis misiones anteriores, el X-37B ha acumulado un total de 3,774 días de vuelo. Para su séptimo vuelo, se lanzará utilizando un Falcon Heavy aumentando su inserción orbital, cuyo perigeo podría estar en 185 kilómetros y el apogeo en 35,000 kilómetros.
En apogeo está la entrega a algunos, en el Congreso Nacional de Honduras, del bono navideño.
