The New York Times
Por: Sachi Kitajima Mulkey y Harry Stevens/The New York Times
En el 2023 y 2024, los bosques del mundo absorbieron sólo una cuarta parte del dióxido de carbono que absorbieron a principios del siglo 21, muestran datos del Monitor Global de Bosques del Instituto de Recursos Mundiales.
Esos años consecutivos de incendios forestales sin precedentes obstaculizaron la capacidad de los bosques para almacenar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono —y frenar parte del calentamiento global causado por las emisiones de la quema de combustibles fósiles.
Esos dos años también marcaron la primera vez que los incendios forestales superaron a la tala o la deforestación impulsada por la agricultura como el principal factor mermando la capacidad de los bosques para capturar carbono.
El dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, atrapa el calor del sol, calentando el medio ambiente. En algunos lugares, la quema y la deforestación desenfrenadas han convertido a los bosques en una fuente de emisiones de dióxido de carbono en lugar de una herramienta para capturarlas.
Eliminar el carbono de la atmósfera es “un servicio gratuito que prestan los árboles y los bosques para frenar el cambio climático”, afirmó Nancy Harris, directora de investigación del Monitor Global de Bosques y del Laboratorio de Tierras y Carbono del Instituto de Recursos Mundiales. “Cuando perdemos esa función, tenemos que esforzarnos aún más para reducir las emisiones”.
Incendios extremos
Hasta ahora, el 2025 no parece muy alejado de la tendencia, dijo Harris. El año comenzó con incendios devastadores en Los Ángeles y a mediados del verano se produjeron grandes incendios forestales que arrasaron Europa y batieron récords en Corea del Sur. Canadá acaba de entrar al pico de la temporada de incendios, pero ya se perfila a su segundo peor año de incendios forestales registrado.
Otros estudios publicados recientemente sugieren que el cambio climático está haciendo que los años de incendios forestales extremos sean más comunes, y que los peores eventos sean más frecuentes e intensos.
En la región amazónica, más de la mitad de la cual se encuentra en Brasil, años de sequía generalizada han dejado a los árboles prestos para incendiarse, impulsando la pérdida de bosques incluso cuando la tala disminuye. Los incendios forestales cada vez más frecuentes en la región están empeorando lo que los investigadores llaman un “arco de deforestación” visible en los mapas de datos satelitales.
Y en las zonas septentrionales de Canadá, Rusia y Alaska, los bosques boreales —una de las reservas de carbono almacenado más antiguas y grandes del mundo— peligran. En el 2023 y 2024, se quemaron casi 24 millones de hectáreas de bosques canadienses, convirtiendo la región en una fuente global de emisiones. Alrededor del 74 por ciento de estos incendios se produjeron en turberas, una especie de paisaje pantanoso que puede arder sin llama durante meses, creando “incendios zombi” que erosionan el suelo rico en carbono.
“Estamos llegando al punto en el que el calentamiento global alimenta el calentamiento”, afirmó Werner Kurz, científico emérito del Servicio Forestal Canadiense, quien no participó en el análisis. A medida que el mundo se calienta, provocando que los bosques ardan y liberen más emisiones, explicó, se crea un ciclo de retroalimentación que conduce a mayor calor.
No todos los bosques están desapareciendo. Por ejemplo, décadas de esfuerzos nacionales de siembra de árboles en China han restaurado la capacidad de la región para almacenar carbono.
“La regeneración de los bosques, la restauración y la siembra de árboles son sin duda parte de la solución, pero también debemos detener esta pérdida continua”, afirmó Harris.
Kurz señaló que los bosques más antiguos, como los de la zona boreal de Canadá, representan décadas de carbono capturado.
“El problema es que ahora los incendios están liberando a la atmósfera carbono muy antiguo que tardó siglos en acumularse en el suelo y la capa forestal”, afirmó Kurz.
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