Por: Michaela Towfighi/The New York Times
Cuando Lou Schachter visitó el Museo de Arte de la Universidad de Arizona en el 2014, admiró las flores de Georgia O’Keeffe, los paisajes urbanos de Edward Hopper y las salpicaduras de Jackson Pollock. Pero lo que más le intrigó fue el marco vacío en una pared.
Una placa explicaba que en 1985 alguien había cortado del marco la “Mujer-Ocre” de Willem de Kooning y la había robado. Nadie la había visto desde entonces. Schachter, consultor empresarial interesado en misterios sin resolver, quedó fascinado con la historia de una persona que distrajo al personal mientras otra se llevaba la pintura. Tomó notas con la intención de investigar el robo algún día.
La obra de De Kooning apareció antes de que pudiera hacerlo. En el 2017, se le descubrió en la casa de Jerome y Rita Alter, maestros de escuela pública jubilados que habían fallecido. Valuada en 400 mil dólares cuando fue robada, ahora vale más de 100 millones.
Una vez recuperada la pintura, Schachter manejó de California de vuelta a Arizona para ver “Mujer-Ocre”, donde había estado el marco vacío. Luego condujo hasta la antigua casa de los Alter en Nuevo México y continuó hasta una tienda de antigüedades cercana que había comprado el cuadro de De Kooning como parte de la venta del patrimonio de los Alter. Una conversación con uno de los dueños de la tienda hizo reflexionar a Schachter: ¿Era realmente el único cuadro que habían robado los Alter?
Misión
Durante años, ha recorrido Estados Unidos con una misión: “Encontrar crímenes realmente extraños con personajes peculiares”. Schachter, de 60 años, los ha compartido en un blog llamado “True Crime Road Trip”. El interés por los crímenes reales surgió de su propia familia. Nadie fue acusado tras el asesinato a tiros de su abuelo en un restaurante en Los Ángeles en 1933.
Mientras Schachter se alejaba de la tienda de antigüedades en Nuevo México en el 2023, reflexionó sobre la pregunta sobre los Alter. Se enteró de la tienda por la cobertura periodística del descubrimiento de la obra de De Kooning y decidió que tenía que visitarla tras ver “El Coleccionista de Ladrones”, un documental del 2022 sobre el robo. El documental explica que la tienda no había comprado todo el patrimonio de los Alter. Una parte fue donada a una tienda de segunda mano, que luego vendió algunas piezas a través de la Subasta de Arte de Scottsdale. Schachter comenzó a consultar catálogos de subastas.
Tras encontrar dos pinturas de reconocidos artistas de Nuevo México vistas en el documental, realizó una búsqueda inversa de imágenes para identificarlas: “Álamos” de Victor Higgins y “Cheyenne de Oklahoma” de Joseph Henry Sharp. Los resultados indicaron que la obra de Higgins formaba parte de la colección del Museo de Arte Harwood de Taos, Nuevo México.
Schachter encontró un recorte de periódico que mencionaba un robo en el Harwood en 1985. Redactó un correo electrónico. Juniper Leherissey, directora del Harwood, desconocía hasta entonces que su colección de 6 mil 500 piezas, en su mayoría pinturas y grabados de Nuevo México, tenía algunas ausentes.
De acuerdo con un reporte policial presentado la tarde de primavera de 1985 en el que “Álamos” y “Cheyenne de Oklahoma” fueron robados, una mujer en silla de ruedas pidió ayuda para llegar a la galería, que entonces se encontraba en un pequeño espacio en la segunda planta de un edificio que también funcionaba como biblioteca pública. La única bibliotecaria de turno la subió por un viejo elevador. El trayecto de ida y vuelta a la galería dio justo el tiempo suficiente para que un segundo visitante arrancara dos cuadros de las paredes, los colocara bajo un impermeable y saliera por la puerta principal. Ocho meses después, desapareció el De Kooning. Una vez que Leherissey recibió el correo electrónico de Schachter en octubre del 2023, creó una carpeta con pruebas: viejos reportes policiales, notas del ex curador, una notificación del Departamento de Justicia de EU y detalles de la colección. Se la entregó al FBI en marzo del 2024.
Susan Garst, agente especial del FBI especializada exclusivamente en obras de arte robadas, localizó a los compradores que habían adquirido por separado “Álamos” por 93 mil 600 dólares y “Cheyenne de Oklahoma” por 52 mil 650 dólares en el 2018. Los compradores, que habían actuado de buena fe, dijo, acordaron ceder la propiedad.
Garst entregó las pinturas al Harwood en mayo. Estarán expuestas hasta el 7 de septiembre. Schachter cree que los Alter robaron otras obras de arte, aunque no tiene pruebas. Aún. Es fácil pasar por alto detalles hasta que sabes qué buscar.
©The New York Times Company 2025
