Los astronautas del transbordador estadounidense Endeavour apuraron una última caminata espacial mientras sus camaradas ultimaban detalles de un regreso adelantado a la Tierra, para ganarle la carrera al poderoso huracán Dean que avanza por el Caribe, informó la NASA.
El especialista de la misión Dave Williams y el ingeniero de vuelo Clay Anderson finalizaron su caminata en el espacio, la cuarta de la misión extendida del transbordador, casi una hora antes, a las 13.17 GMT, indicó la NASA en un comunicado.
Mientras, en la Estación Espacial Internacional, ISS, por sus siglas en inglés, se adelantaban los preparativos para el desacoplamiento del Endeavour, señaló el comunicado, para permitir su regreso a casa el martes, y no el miércoles, como se preveía originalmente.
En la caminata espacial de este sábado de cuatro horas y media los astronautas debían instalar una base para el brazo robótico del transbordador en la estructura de la ISS. Asimismo, se tenía previsto que instalaran una antena con un sistema de instrumentación y recuperaran dos contenedores utilizados en experimentos.
El viernes, la NASA había advertido que podría adelantar el regreso del Endeavour un día, por el avance del huracán Dean por el Caribe. Dean alcanzó el viernes la categoría 4 y tras causar grandes daños en las Antillas avanza por el Caribe hacia el oeste, en dirección a la península mexicana de Yucatán, no muy lejos de donde se espera que aterrice la nave y desde donde se controlan sus operaciones.
Las autoridades de la NASA temen que el huracán se dirija hacia la costa de Texas, sur de Estados Unidos, donde se encuentra el Centro Espacial Johnson, lo que podría afectar el manejo del aterrizaje del Endeavour en Florida, sureste.
'Preferimos reservarnos la posibilidad de poner fin a la misión el martes', había señalado horas antes el responsable de la NASA LeRoy Cain.'Hay de plazo hasta el lunes al mediodía, pero habrá que tomar la decisión bastante antes', precisó el responsable en ese momento.
En preparación del regreso adelantado, la caminata espacial del sábado se redujo para que la tripulación pueda cerrar las escotillas entre la ISS y el transbordador para el final de la jornada, dijo la NASA. Eso permitiría que el desacoplamiento se produzca el domingo y el aterrizaje pueda llevarse a cabo el martes, antes de que Dean pueda alcanzar la zona de Houston.
Según el plan inicial, el Endeavour y sus siete astronautas debía haber aterrizado en el centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida) el miércoles 22 a las 16.52 GMT (12.52 locales), tras 14 días de misión. Su permanencia en la ISS había sido prolongada. El Centro Nacional de Huracanes estadounidense con sede en Miami advirtió que el huracán aún puede fortalecerse este sábado y además cambiar de dirección.
