Puede que Voltaire, el filósofo francés del siglo XVIII, tuviera razón cuando culpaba a Cristobal Colón de haberse traído de América la sífilis que devastó Europa a principios del siglo XV.
El origen geográfico de una de las enfermedades de transmisión sexual más letales ha sido objeto de un intenso debate en los últimos 500 años.
Los primeros casos de sífilis se registraron en 1495, entre los mercenarios comandados por los franceses que llegaron a la ciudad portuaria italiana de Nápoles. De ahí se extendió a Europa. En unos años, la sífilis ya era conocida como 'Spanyie pockis' en Escocia, la 'enfermedad española' en Flandes y Portugal, y la 'enfermedad de Nápoles' en Inglaterra, Italia y Alemania.
Teorías
En 1493, Colón regresó de su primer viaje histórico al Nuevo Mundo y algunos historiadores de medicina creen que varios miembros de su tripulación la trajeron consigo tras haber mantenido relaciones sexuales con las nativas.
Pero las evidencias de ello eran hasta ahora muy vagas. Así, otros expertos creían que el mal nació en Europa y que los hombres de Colón lo llevaron a las Américas.
Un nuevo estudio basado en la filogenética, el estudio de las relaciones evolutivas entre organismos, aporta peso a la teoría de Voltaire y a la de otros que acusaban a Colón.
Hipótesis de Harper
Un equipo de investigadores dirigido por Kristin Harper, de la universidad estadounidense de Emory, Atlanta , comparó, en 26 lugares del mundo, diferentes cepas de la familia de la bacteria conocida como Treponema, que causa la sífilis y otras enfermedades relacionadas.
Los investigadores descubrieron que la sífilis era la última evolución de la familia de las treponemas.
En términos genéticos, la sífilis es una pariente cercana de una enfermedad tropical conocida como Pian o mal de Pinto, que es endémica en Sudamérica y que afecta igualmente a la piel, los huesos y las articulaciones, aunque es menos virulenta y no se transmite por contacto sexual.
La hipótesis de Harper es que los tripulantes de Colón contrajeron el Pian.
Cuando el germen viajó a Europa se adaptó paulatinamente al clima más frío y seco de este continente y acabó siendo el patógeno que provoca la sífilis, estabilizándose desde entonces.
'Cuando estos datos genéticos se combinan con las extensas evidencias documentales', afirma el estudio, 'la hipótesis columbina del origen de la sífilis cobra nueva fuerza'.
Un elemento que refuerza esta teoría, afirman los autores, es la ausencia de lesiones óseas en los restos humanos hallados en la Europa y áfrica precolumbinas.
'Viajes de la sífilis'
Inicialmente, sostiene el estudio, la T. pallidum creció en el Viejo Mundo en forma de infección no venérea que se extendió a Oriente Medio y al este de Europa.
Luego, convertida en Pian, viajó a América. El viaje de vuelta lo hizo de la mano de los conquistadores europeos y, en su nueva y agresiva forma, la sífilis, volvió a América y se extendió por todo el mundo.
El estudio aparece en la revista científica 'Plos (Public Library of Science) Neglected Tropical Diseases'.
En 'Cándido o el optimismo', Pangloss, el tutor del personaje que da nombre a la obra de Voltaire, explica cómo la sífilis llegó a Europa y la razón por la que todo el sufrimiento que causó estaba justificado. 'Si Colón no hubiera contraído, en una isla de las Américas, esa enfermedad que empozoña la fuente de la procreación (....) no tendríamos chocolate', argumentaba.
