Jason Old se enamoró de la isla hondureña de Roatán durante los tres años que pasó allí como jugador semi-profesional de fútbol, a principio de la década del 2000.
Old, profesor asistente de español en la Universidad Sudoriental de Lakeland, ha regresado con regularidad a Roatán desde que sus días de futbolista terminaron. Pero cada viaje ha sido agridulce.
'Cada vez que vuelvo, se me parte el corazón', dijo Old, al describir cómo la falta de oportunidades lleva a que muchos hondureños terminen en drogas, con embarazos no planificados y enfermedades de transmisión sexual.
Los desencantos llevaron a Old a fundar un grupo benéfico dedicado a darle un futuro más esperanzador a los niños hondureños. Creado en el 2008, la Fundación Fútbol CAN o CANFF usa el fútbol para mantener a los niños alejados de los problemas que puedan enfrentar en esta empobrecida nación de Centro América.
La principal estrategia del grupo es simple y en apariencia efectiva. CANFF ofrece indumentaria de fútbol como premio a aquellos niños que mantienen buenas notas. Old compara esto con la mesada que recibía de niño por ayudar en las tareas del hogar, un incentivo que lo ayudó a adoptar buenos hábitos que le han servido ya de adulto.
'Ellos jugaran con sus pies desnudos, pero a todo el mundo le gusta un par de zapatos nuevos, o pantaloncitos, medias o camisetas', dijo Old. 'Eso los motiva a ir a la escuela y a que les vaya bien. Ellos lo ven como el medio para alcanzar un fin; el objetivo son los premios. Obviamente nosotros destacamos que el medio es más importante, por lo que de manera lenta pero segura ellos empiezan a tomarse el colegio en serio'.
CANFF opera bajo los auspicios de Intensive Heart Ventures, una organización no gubernamental con sede en California. Old tiene un puesto en la junta directiva del grupo y el presidente de la organización, Joseph Natale, es también fundador de CANFF. El otro fundador es Tony Rosado de Tampa, Florida.
CANFF tiene tres representantes en Honduras, incluyendo dos jóvenes entrenadores de fútbol. Old explicó que la organización colabora con escuelas y ligas de fútbol en Roatán.
El nombre CANFF viene de las iniciales del difunto hijo de Natale, Carlos Almendarez Natale, a quien adoptó en Roatán. Pero Old señaló que también tienen otro significado que sugiere 'Yo puedo', por la frase en inglés 'I can'.
Old, de 31 años, viaja a Roatán, una isla al norte de la costa norte de Honduras, cuatro veces al año durante las vacaciones académicas de la universidad. Fue a principios de febrero para ayudar a supervisar el torneo anual de fútbol del programa.
Rosado, un profesor de cuarto grado en Tampa, señaló que la organización se beneficia de la reputación de Old como ex jugador local de fútbol.
'Siempre digo que él es el quid', dijo Rosado. 'Lo que es maravilloso de Jason... es que él es el vocero y allá conoce a todo el mundo y confían en él. Jugó fútbol allá, y el fútbol es tan grande que de cierta manera ellos, no lo idealizan, lo admiran'.
Old señaló que el impacto que CANFF ha tenido en los niños de Roatán puede medirse. Indicó que cuando la fundación empezó a dar premios académicos la primavera pasada, sólo cerca de 20 de los 150 niños tenían el promedio requerido de notas de 83%. En la siguiente ceremonia celebrada en el verano, más de 60 acumulaban ese promedio mínimo.
La mejora llevó a los líderes de CANFF a aumentar el promedio a 87%, algo que anunciaron durante el torneo más reciente. Old señaló que muchos de los niños no tienen los recursos para ir a la universidad, pero aquellos que se dediquen a sus estudios aumentarán sus posibilidades de encontrar un buen trabajo luego de la secundaria.
Durante el torneo, los directores de CANFF anunciaron una nueva iniciativa. Retaron a cada comunidad a que haga un proyecto de servicio comunitario que beneficie a sus vecindarios. Old señaló que los equipos que presenten los mejores proyectos serán destacadas durante el torneo del verano.
Aunque los esfuerzos de CANFF se han enfocado en Honduras principalmente, el grupo también opera en Tampa y está creando una pequeña sede en Kenia.
Old indicó que CANFF recibe donaciones de la Fundación de Fútbol de Estados Unidos, así como de un club de fútbol en el condado de Hillsborough e, incluso, de un equipo en Alaska. Agregó que empresas e individuos han donado dinero, el cual dijo va directo a las arcas del programa.
'Tenemos un largo camino por recorrer, pero estoy preparado', indicó.
