Los glaciares de la Antártida se están derritiendo más rápidamente y en una superficie mucho mayor que lo que se suponía, dijeron varios científicos. La situación podría causar un aumento sin precedentes en el nivel del mar.
Un informe de miles de científicos para el Año Polar Internacional 2007-2008 concluyó que el sector occidental del continente se está calentando, y no sólo la península antártica. Anteriormente se suponía que la mayor parte del calentamiento ocurría en la estrecha península que apunta a Sudamérica, dijo Colin Summerhayes, director ejecutivo del Comité Científico sobre Investigación Antártica y miembro del comité del Año Polar Internacional. Pero los datos de los satélites y las estaciones meteorológicas automáticas indican otra cosa.
'El calentamiento que vemos en la península se extiende totalmente hasta lo que se denomina Antártida occidental', dijo Summerhayes a la Associated Press. 'Es inusual e inesperado'.
Para el Año Polar Internacional, científicos de más de 60 países han efectuado investigaciones árticas y antárticas en las dos últimas estaciones veraniegas: en el hielo y el mar y con vigilancia mediante rompehielos, submarinos y satélites. El mayor glaciar antártico, el Pine Island, se está desplazando un 40% más rápido que en la década del 70, diluyéndose más rápidamente en el océano, agregó. Y dijo que el Glaciar Smith, también en Antártida occidental, se mueve 83% más rápido que en 1992.
Todos los glaciares de la zona están perdiendo unos 103.000 millones de toneladas por año debido a que el derretimiento es mucho mayor que las nevadas, explicó.
'Eso equivale a la pérdida de masa de toda la capa de hielo de Groenlandia', agregó Summerhayes, y dijo que la descarga de agua de los glaciares contribuía significativamente al aumento en los niveles del mar. 'No sabíamos que avanzaba tan rápido'.
Suben niveles del mar
Los glaciares están descargando sus aguas en el mar más rápidamente debido a que la capa flotante de hielo que habitualmente los detenía _por lo general de 200 a 300 metros (650 a 980 pies) de espesor_ se está derritiendo.
El calentamiento de la Antártida occidental es una preocupación real. 'Algunos temen que éstos sean los primeros signos de un colapso inminente de la capa de hielo de la Antártida occidental', dijo Summerhayes.
La temperatura anual promedio de la Antártida ha aumentado en 1 grado Fahrenheit desde 1957, pero todavía está en 50 grados Fahrenheit bajo cero (45,6 grados centígrados bajo cero), según un estudio de Eric Steig, de la Universidad de Washington.
Summerhayes dijo que los niveles del mar subirán más rápidamente que lo pronosticado por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, un grupo establecido por las Naciones Unidas.
Un informe del Panel en el 2007 pronosticó un aumento en el nivel del mar de 18 a 58 centímetros (7 a 23 pulgadas) para fines de siglo, lo que inundaría las zonas bajas y desplazaría a millones de personas.
El grupo dijo que otro aumento de 10 a 20 centímetros (3,9 a 7,8 pulgadas) era posible si continúa el reciente y sorprendente derretimiento de la capa de hielo polar.
La Antártida es un sitio que encierra muchos misterios y un sinfín de peligros. Investigadores de todo el mundo buscan desde hace tiempo desvelar los secretos encerrados en sus entrañas congeladas. La exploración de su vasta diversidad es el principal desafío de los científicos. Los descubrimientos, avances y también los fracasos son difundidos por los más prestigiosos medios de comunicación. Sin embargo, hay un aspecto poco conocido: las relaciones humanas en el continente blanco.
El Año Polar Internacional se desarrolla hasta marzo del 2009. En ese marco se viene estimulando la divulgación de las labores que realizan, en diversas disciplinas, los científicos de más de 60 países. Además, la Antártida constituye un laboratorio -único en su tipo- para el estudio del cambio climático, sobre todo en las capas polares y la banquisa de la península antártica, y el consecuente aumento del nivel de los mares.
Una cordillera escondida
La gigantesca capa de hielo que cubre el continente antártico esconde, a cuatro kilómetros de profundidad, una cordillera tan grande como los Alpes. El conjunto de montañas fue descubierto al este de la Antártida hace más de 50 años por exploradores soviéticos y recibió después el nombre de cordillera Gamburtsev, en honor al geofísico ruso Grigoriy Gamburtsev.
Pese a una investigación en los años 70, no se determinó ni su tamaño ni su forma. Ahora, un grupo de científicos de siete países que están elaborando un mapa del mundo oculto de la Antártida han confirmado la existencia de la cordillera que, según han establecido, mide 800 kilómetros de largo y hasta 400 de ancho, informa el diario británico The Guardian.
'Sabíamos que había un zona potencialmente elevada ahí abajo, pero no teníamos ni idea de sus dimensiones', djo Fausto Ferraccioli, geofísico que lidera el equipo británico que participa en el proyecto Antarctica’s Gamburtsev Province.
Para entender
La formación de las capas de hielo hace unos 33,5 millones de años se debió a una bajada de la concentración de CO2 en la atmósfera terrestre.
La temperatura que fundiría los hielos antárticos y la velocidad a la que podrían derretirse continúan siendo un misterio para investigadores.
La Antártida el cuarto continente más extenso del mundo, aunque como está situado casi dentro del Círculo Polar Antártico no está habitado.
Más del 95% de la Antártida está cubierto de hielo, que contiene cerca del 90% de toda el agua dulce del mundo. El punto más elevado: el monte Vinson.
Es un continente deshabitado, excepto por científicos y militares de distintos países que reivindican sectores de las tierras antárticas.
