Los grandes teoristas liberales como Thomas Hobbes y John Locke imaginaron el liberalismo como un sistema social (a) individualista, en el sentido de que afirma la primacía moral de la persona frente a las reclamaciones de cualquier colectividad social, (b) igualitario, en el sentido de que confiere el mismo valor moral y de status a todos los seres humanos, (c) universalista, en el sentido que reconoce la unidad moral que los seres humanos tienen el uno con el otro a través del mundo entero, y (d) meliorista, en el sentido que percibe y afirma que las instituciones políticas y sociales son la mejor manera de mejorar la calidad de vida de los seres humanos.