The New York Times
Por: Cara Giaimo/The New York Times
Las plantas nos ayudan alimentándonos, vistiéndonos y proporcionándonos el aire que respiramos. Algún día, también podrían ayudarnos a encontrar el camino al baño por la noche.
En un artículo publicado en la revista Matter, investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China describen cómo crearon plantas que brillan en la oscuridad inyectando materiales sintéticos en los tejidos de suculentas vivas. Estas plantas biónicas pueden emitir luz de diversos colores y “recargarse” con la exposición a la luz.
Los investigadores querían crear “una lámpara vegetal viva y luminosa”, explicó Shuting Liu, primer autor del artículo.
Aunque las plantas luminosas han ambientado mundos de ciencia ficción y fantasía, existen en nuestro mundo real sólo desde la década de 1980, cuando investigadores en la Universidad de California, en San Diego, introdujeron un gen de luciérnagas en plantas de tabaco. Otros esfuerzos incluyen petunias luminosas creadas con genes de bacterias y hongos bioluminiscentes.
Fosforescencia
Liu y sus colegas trabajaron con un material sintético llamado aluminato de estroncio, presente en las estrellas fluorescentes que se pueden colocar en el techo de una recámara. A diferencia de la bioluminiscencia, que se produce mediante reacciones químicas continuas, el aluminato de estroncio exhibe fosforescencia: absorbe energía de la luz externa y luego la libera lentamente.
Liu quería ver si podía lograr un brillo más intenso y duradero utilizando partículas más grandes, cada una del tamaño aproximado de un glóbulo rojo humano. Explicó que esto requirió “prueba y error continuos” al inyectar diferentes plantas.
Liu finalmente optó por una suculenta llamada Echeveria Mebina. Halló que “el tamaño de los canales intercelulares es perfecto” para producir un brillo uniforme. “En cuestión de segundos, una hoja entera brillaba”, comentó. “Me impresionó su belleza”.
Tras la exposición a la luz externa, las plantas brillan brevemente con una intensidad equivalente a la de una vela y siguen emitiendo resplandor durante al menos dos horas. Los investigadores crearon un abanico de colores.
Pero “las aplicaciones de la tecnología, como está ahora, son relativamente limitadas”, afirmó Scott Lenaghan, director del Centro de Biología Sintética Agrícola en la Universidad de Tennessee, quien no participó en la investigación. Lograr una lámpara vegetal funcional requeriría prolongar considerablemente la duración de la luminiscencia, añadió.
La técnica también socava la promesa ecológica de las plantas autoiluminadas, ya que están llenas de materiales sintéticos cuyo impacto se desconoce. “¿Qué ocurre con las micropartículas una vez que muere la planta?”, preguntó Lenaghan.
Liu coincide en que aún queda mucho trabajo por hacer y espera que otros investigadores se sumen. “En esta etapa, nuestra prioridad era establecer la prueba de concepto”, dijo.
©The New York Times Company 2025
