Por: Rebecca Dzomback /The New York Times
Cuando un rayo cae sobre un árbol en los trópicos, todo el bosque explota.
“En su forma más extrema, parece como si hubiera estallado una bomba”, dijo Evan Gora, ecólogo forestal en el Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en el Estado de NY. En meses, un área considerable se puede marchitar.
De alguna manera, un solo sobreviviente permanece en pie, aparentemente más saludable que nunca. Un nuevo estudio de Gora revela que algunos de los árboles más grandes de una selva tropical no sólo sobreviven a los rayos. Prosperan.
La selva tropical en el Monumento Natural de Barro Colorado, en Panamá, es el lugar perfecto para estudiar el fenómeno. Es sede del Instituto de Investigaciones Tropicales del Instituto Smithsoniano y es un bosque tropical estudiado muy de cerca. Gora se propuso estudiar si árboles individuales del bosque se benefician de ser alcanzados por un rayo. Y si así fuera, ¿ayuda eso a la población de la especie a sobrevivir a mayor escala?
Al principio, pasó gran parte de su tiempo trepando árboles, buscando señales de daños por rayos. Pero hacer observaciones críticas podía ser dolorosamente ineficiente. Gora comenzaría a trepar a un árbol, convencido de que era el impactado, sólo para alcanzar los 15 metros y descubrir que en realidad otro cercano era el indicado. Gora necesitaba una forma más eficiente de encontrar árboles impactados, por lo que su equipo desarrolló un método para monitorear los rayos y triangular sus señales electromagnéticas. La técnica lo llevó más rápidamente a ubicar al árbol correcto, que podía evaluar con un dron.
Sobrevivientes
Del 2014 al 2019, el sistema capturó 94 impactos de rayo en árboles. El equipo de Gora visitó los sitios para ver qué especies habían sido impactadas. Ochenta y cinco especies habían sido impactadas y siete sobrevivieron, pero una destacaba: Dipteryx oleifera, una especie imponente que había sido impactada nueve veces, incluyendo un árbol que había sido alcanzado dos veces y lucía más vigoroso. D. oleifera es aproximadamente 30 por ciento más alto y tiene una copa 50 por ciento más grande que el resto de los árboles.
“Parece tener una arquitectura que potencialmente busca ser impactada con más frecuencia”, dijo Gora.
Todos los árboles de D. oleifera alcanzados sobrevivieron, pero el 64 por ciento de las demás especies perecieron en el curso de 2 años. En un caso notable, un solo impacto mató a 57 árboles alrededor de D. oleifera, “mientras que el árbol central se mantiene saludable”, dijo Gora.
La desaparición de los árboles vecinos y de enredaderas asfixiantes significó que los árboles de D. oleifera impactados tuvieron menos competencia por la luz, facilitando su crecimiento y su producción de más semillas. Los modelos computacionales hallaron que recibir varios impactos podría extender la vida de un árbol de D. oleifera casi 300 años.
“Los árboles compiten constantemente entre sí, y sólo necesitan una ventaja respecto a lo que los rodea”, dijo Gabriel Arellano, ecólogo forestal en la Universidad de Michigan, quien no fue parte del estudio.
Los mecanismos físicos que ayudan a los árboles a sobrevivir a los rayos intensos siguen siendo desconocidos.
Aunque el estudio se realizó sólo en Panamá, se han observado patrones similares en otros bosques tropicales. “Es notablemente común”, afirmó Adriane Esquivel Muelbert, ecóloga forestal en la Universidad de Birmingham (Inglaterra).
Se prevé que el cambio climático aumente la frecuencia y la severidad de las tormentas. Al parecer, algunos árboles podrían estar mejor preparados para un futuro tormentoso.
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