El Homo Habilis, el eslabón más antiguo conocido de la especie humana y considerado el ancestro de una especie más evolucionada, la del Homo Erectus, fue coetáneo de éste último en África oriental, según un estudio publicado en la revista Nature.
Dos nuevos fósiles descubiertos por un equipo científico encabezado por Fred Spoor, del University College de Londres, en la orilla este del lago Turkana, en Kenia, desbaratan el esquema cronológico de los comienzos de la especie humana.
Los fósiles son, por una parte, los fragmentos más recientes hallados hasta ahora de una mandíbula superior de Homo Habilis, que datan de hace 1,44 millones de años.
Por otro lado, los científicos han estudiado un cráneo de Homo Erectus en muy buen estado de conservación, curiosamente, más antiguo, al tener unos 1,55 millones de años.
Los investigadores deducen que, al contrario de lo que dicen las hipótesis actuales, ambas especies, que se supone se relevaron de forma lineal en el tiempo, fueron en realidad coetáneas.
Igual que en África conviven sin entrar en conflicto gorilas y chimpancés, el Homo Habilis y el Homo Erectus podrían haber vivido en el mismo continente durante miles de años, sin conflicto.
¿Revisión necesaria?
Según el esquema cronológico actual de la evolución humana, el Homo Habilis habría dejado paso hace 1,8 millones de años al Homo Erectus, estudiado por primera vez en Asia a partir de 1891, gracias a unos fósiles de 800 mil años de antigüedad.
A la luz de los nuevos restos hallados en el sitio keniano de Ileret, parece imponerse una revisión de los orígenes de la especie humana.
Para los científicos, la prueba obtenida sobre la coexistencia del Homo Habilis y el Homo Erectus convierte en 'poco probable' la hipótesis de que el segundo sea una evolución del primero.
Según las especulaciones de los investigadores, ambas especies podrían haberse desarrollado a partir de un ancestro común de una antigüedad de entre dos y tres millones de años, época en la cual escasean los fósiles atribuibles a homínidos.
Los dientes y las mandíbulas del Homo Erectus, menos potentes, responden a un régimen alimentario a base de carne, grasas animales y otros alimentos más o menos blandos, al contrario que el Homo Habilis, adaptado a alimentos más duros de origen vegetal, como los tubérculos.
Según Eugenio Aspillaga, antropólogo chileno, antes del hallazgo de estos dos fósiles ya había expertos que sugerían la posibilidad de una coexistencia del Homo Habilis y el Homo Erectus.
