Por Andrew Higgins/The New York Times International
Shenzhen, China — Cuando un micrófono de la televisión estatal china captó recientemente a Xi Jinping, el líder supremo de China, y a Vladimir V. Putin , Presidente de Rusia, reflexionando sobre la posibilidad de vivir hasta los 150 años, e incluso para siempre, muchos reaccionaron con consternación.
Pero no fue así en el laboratorio de Lonvi Biosciences , una startup de medicina para la longevidad ubicada en Shenzhen, al sur de China.
“Vivir hasta los 150 años es definitivamente realista”, afirmó Lyu Qinghua , director de tecnología de la compañía, que ha desarrollado píldoras antienvejecimiento con base en un compuesto presente en el extracto de semilla de uva. “En pocos años será una realidad”.
La búsqueda del elixir de la vida, acogida con entusiasmo en los últimos años por multimillonarios tecnológicos estadounidenses como Peter Thiel , tiene más de dos milenios de haber emprendido en China.
Desde sus inicios, el sector de la longevidad ha tenido un dejo de charlatanería. Sin embargo, la inversión estatal y de empresas privadas, junto con el creciente interés tanto de los líderes chinos como del público en general, lo han convertido en una rama legítima y, en ocasiones, lucrativa de la medicina. China, deseosa de alcanzar y, donde sea posible, superar a Occidente en tecnologías avanzadas, ha invertido millas de millones en investigación.
La esperanza de vida promedio en China alcanzó el año pasado los 79 años, cinco años más que el promedio mundial, informó el Diario del Pueblo, órgano oficial del Partido Comunista. No obstante, este logro, alcanzado gracias a constantes mejoras en la atención médica y el estilo de vida, dista mucho de los 150 años mencionados por Xi.
El entusiasmo de China por prolongar la vida ha crecido a la par de su rápido crecimiento económico, que ha brindado a cientos de millones de personas el tiempo y los recursos necesarios para aspirar a algo más que la simple supervivencia diaria.
Una empresa china que se ha beneficiado de esta tendencia es Time Pie, un grupo con sede en Shanghai que comenzó a comercializar suplementos y que ahora organiza conferencias científicas y publica una revista.
Un encuentro reciente organizado por Time Pie en Shanghai vio a científicos chinos y extranjeros presentando su investigación, así como a empresas que venden pociones antienvejecimiento, bayas de goji, cámaras criogénicas e hiperbáricas y otros dispositivos.
Rlab, una empresa con sede en Shanghai, invitó a posibles clientes a entrar a lo que parecía una cabina telefónica un dispositivo criogénico donde la temperatura desciende hasta los -130 grados centígrados. Ivor Yu, un emprendedor del noreste de China, entró, pero salió de un brinco a los pocos segundos, temblando. Se marchó sin comprar.
De la fantasía a la ciencia real
SuperiorMed, que opera lo que afirma ser el “hospital de longevidad” más grande del mundo en la ciudad china de Chengdu, promocionó “islas de la inmortalidad”, aunque reconoció que aún no existe.
Pero la conferencia también atrajo a científicos de renombre como Steve Horvath , un investigador germano-estadounidense especializado en el envejecimiento, una leyenda en el campo por desarrollar el primer “reloj del envejecimiento”, una medida de biomarcadores de la edad.
La ciencia de la longevidad, dijo Horvath, solía estar dominada por “afirmaciones descabelladas” que alejaron a muchos científicos legítimos, pero ha visto una “inmensa mejora” en los últimos años.
Lonvi abrió un laboratorio en el 2022 después de que científicos en Shanghai descubrieron que un compuesto natural presente en el extracto de semilla de uva elevaba la esperanza de vida de los ratones al eliminar selectivamente las células senescentes o envejecidas y proteger las células sanas. La empresa cree que sus pastillas, junto con un estilo de vida saludable y una buena atención médica, pueden ayudar a las personas a vivir más de 100 años.
David Furman , profesor asociado en el Instituto Buck, un centro de investigación biomédica de la Universidad de Stanford, en California, dedicado al estudio del envejecimiento, afirmó que las pastillas chinas “parecen prometedoras”, pero necesitan ser puestas a prueba en ensayos clínicos a gran escala.
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