¿Quién es el hombre detrás de una de las teorías más radicales de la historia, la evolución mediante la selección natural, que cambió para siempre la manera cómo el hombre se mira a sí mismo y al mundo que lo rodea y que desató la ira de la Iglesia victoriana y la Iglesia?
Libros, conferencia y exposiciones organizadas con motivo del bicentenario del nacimiento de Charles Darwin se centran más en el desarrollo de la teoría que en el hombre, pero algunos levantan un velo sobre su intimidad.
Nacido en el seno de una familia acomodada, su infancia estuvo rodeada por científicos: su padre era médico y uno de sus abuelos, Erasmus Darwin, fue un naturalista.
Empezó a estudiar medicina en Edimburgo pero no le interesó. Su padre lo envió entonces a la Universidad de Cambridge a estudiar teología y se convirtiera en pastor protestante. Pero Darwin, que consagraba cada momento libre a las ciencias naturales, cuestionó las enseñanzas religiosas mucho antes de impugnar la creencia bíblica de la creación.
'Me resulta difícil comprender que alguien deba desear que el cristianismo sea verdad (...) La Biblia parece mostrar que las personas que no creen, y entre ellas se incluiría a mi padre, mi hermano y casi todos mis mejores amigos, recibirán un castigo eterno. Y ésa es una doctrina deleznable', escribió.
Viaje de 52 meses
Su vida cambió cuando uno de sus profesores lo recomendó a Robert FitzRoy, capitán del 'HMS Beagle', barco de la Marina británica, que buscaba a alguien para acompañarlo en una expedición científica alrededor del mundo.
El barco zarpó el 27 de diciembre de 1836 y Darwin, a los 22 años, descubrió un nuevo mundo, que lo llevó a concluir que 'los monos hacen a los hombres', como escribió en una carta a un amigo.
El viaje duró cinco años, con escalas en Brasil, islas Galápagos en Ecuador, Tahití, Nueva Zelanda y Australia. Fascinado por la flora y fauna de América del Sur, como el alemán Alexander von Humboldt años antes que él, cuyos diarios Darwin leyó ávidamente, el joven anotó todo lo que veía, recogiendo especímenes en cada etapa.
A su regreso, en 1836, publicó el diario de su viaje, que lo dio a conocer. Pero aunque fueron sus observaciones en el 'Beagle' que lo llevaron a su teoría de la evolución, pasaron 20 años antes de que escribiera 'El origen de las especies'.
Dedicado a la escritura
Algunos biógrafos cuentan que fue un padre amante, un hombre con 'corazón de oro' que gustaba de dar largos paseos con sus hijos pero que vivía angustiado por sus enfermedades, culpándose por haberse casado con una prima.
Seguía escribiendo, pero era muy cauteloso de divulgar sus teorías. Sin embargo, le pidió a Emma que en caso de que él muriera publicara un ensayo sobre la evolución mediante la selección natural porque, escribió, sería 'un paso considerable en la ciencia'
Lo que le llevó a publicar 'El origen de las especies' fue un ensayo publicado en 1958 por Alfred Russel Wallace, quien llegó a la misma conclusión de que las especies compiten y que sólo las más fuertes sobreviven. Pero según Wallace, esa selección natural estaba guiada por una fuerza sobrenatural.
En cambio, Darwin ya en 1838 escribió que 'el hombre, en su arrogancia, se cree una obra digna de la intervención de una deidad. Sería más modesto, y más verdadero, que se considerara creado a partir de los animales'.
Influencia
Hoy, la mayoría de los cristianos aceptan, exceptuando los llamados creacionistas, el principio científico de la evolución, pero el papel desempeñado por el azar en la aparición de las variaciones o de nuevas especies sigue siendo para muchos un escollo.
Por lo demás, el pensamiento de Darwin fue rápidamente utilizado por algunos de sus contemporáneos para justificar, con el lema de 'la supervivencia del más apto', el dominio de la raza blanca o de los países occidentales.
Y ello pese a que Darwin escribió en el quinto capítulo de 'El origen de las especies': 'Las especies que sobreviven no son las más fuertes ni las más inteligentes, sino aquéllas que se adaptan mejor al cambio'.
En 'La descendencia del hombre', publicado doce años después, Darwin extiende su teoría al hombre, que 'con todas sus capacidades sublimes, sigue llevando en su construcción corporal la huella indeleble de su bajo origen'.
Darwin demuestra en esa obra que la selección natural 'ha favorecido en la evolución humana el desarrollo de instintos sociales y el aumento correlativo de las facultades racionales', señala Patrick Tort, autor de un Diccionario del Darwinismo.
La investigación científica debe mucho a Darwin, ya que la teoría de la selección natural es la única explicación científica para la diversidad viva sobre la Tierra. Medicina, genética, agricultura, tecnología y psicología están influenciados por su trabajo.
¿Pueden los padres elegir los genes de sus hijos?
Francia. Darwin teorizó sobre la selección natural de las especies, pero la genética abre hoy la puerta a que el hombre seleccione su propia descendencia, generando interrogantes éticas y desatando polémicas.
Imagine a los futuros padres hojeando un catálogo en internet en el que pueden elegir el color de los ojos, de la piel o el sexo de su bebé. ¿Elegirán un atleta o una proeza intelectual?
Un escenario semejante, que ya no es completamente de ciencia ficción, es considerado por muchos como una pesadilla que acentuará aún más la desigualdad en el mundo.
En EUA, decenas de clínicas proponen ya perfiles genéticos de potenciales donantes de esperma y de ovocitos. Por ejemplo, la Xytex Corporation, con sede en Atlanta, presenta a sus clientes una larga lista de rasgos físicos, desde el largo de las pestañas hasta las pecas, pasando por la forma de las orejas.
Puede obtenerse un resumen del expediente médico del donante y, suplemento de por medio, también un perfil de su personalidad, su recorrido en la escuela y la universidad, una carta y fotos del donante, niño y adulto.
Claro que estas informaciones no tienen nada que ver con el 'pedigrí' genético. Si así fuera, el niño quizá no tendría para nada los rasgos prometidos en el catálogo.
Para Steven Pinker, profesor de Psicología Evolutiva en Harvard, 'estas inquietudes están fuera de lugar. La genética es más complicada para permitir una fácil manipulación de las características humanas'.
Cronología de la vida de Darwin
12 febrero de 1809
Nace Charles Robert Darwin en una familia rural adinerada de la ciudad de Shrewsbury, oeste de Inglaterra.
1827-31
Estudia teología en el Christ’s College, Cambridge, para ser pastor. Aprueba por la mínima nota.
1831-36
Se embarca como naturalista a bordo del buque 'Beagle' con el que da la vuelta al mundo en 52 meses.
1838
Noción de selección natural: individuos que heredan rasgos adecuados al entorno son los más aptos para sobrevivir.
1839
Se casa con su prima Emma Wedgwood. Dará a luz a 10 niños, aunque sólo siete llegarán a la adultez.
1842
Desarrolla la teoría de la evolución, que plasma en un ensayo secreto que entrega a su mujer. No se publica.
1858
Darwin recibe una carta de Alfred Russel Wallace, quien llegó a una teoría similar sobre la evolución por selección natural.
1859
Publica 'El origen de las especies', donde expone la teoría de la evolución por selección natural. Provoca controversia.
1860
Famoso debate en la Universidad de Oxford entre los partidarios y los detractores de la teoría de Darwin.
19 abril de 1882
Darwin muere a causa de una enfermedad misteriosa. Es enterrado en la Abadía de Westminster en Londres.
