Una investigación reciente sobre lo que sucede cuando un bebé nace y respira por primera vez podría aclarar un potencial factor contribuyente al síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL).
Un equipo dirigido por médicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia descubrió un sistema de señalización en el tallo cerebral que se activa casi de inmediato tras el nacimiento, que respalda a la respiración temprana.
Los hallazgos ayudan a los investigadores a comprender cómo la respiración hace la transición de su estado frágil inicial a un sistema fisiológico robusto que suple al cuerpo de oxígeno a lo largo de toda una vida.
LEA: Cuando la covid-19 ataca a los pacientes con cáncer, a los hombres les va peor
Vulnerable al nacer
Antes del nacimiento, la respiración no es necesaria, de forma que la transición al nacer es un momento muy vulnerable.
'El nacimiento es traumático para el recién nacido, ya que el bebé debe asumir un control independiente de varias funciones corporales importantes, entre ellas la respiración', explicó Douglas Bayliss, presidente del departamento de farmacología de la universidad. 'Creemos que la activación de este sistema de respaldo al nacer ofrece un factor de seguridad adicional en este periodo crítico'.
En este sistema de señalización en los ratones, un gen específico se activa de inmediato al nacer, en un grupo de neuronas que regulan la respiración de forma selectiva, según los investigadores.
El gen produce lo que se conoce como un neurotransmisor peptídico, una cadena de aminoácidos que envía mensajes entre las neuronas. Las neuronas comienzan a liberar el transmisor, llamado PACAP, justo cuando el recién nacido sale al mundo.
En el estudio con ratones, suprimir el péptido condujo a problemas de respiración y a unas pausas peligrosas en la respiración, lo que sugiere que el sistema del neuropéptido podría contribuir al SMSL, apuntaron los autores del estudio. Pero la investigación con animales no siempre da resultado en los humanos.
El SMSL, la principal causa de mortalidad infantil en los países occidentales, es la muerte súbita e inexplicable de un niño de menos de 1 año. Se atribuye a una combinación de factores genéticos y ambientales, entre ellos la temperatura.
Susceptibilidad
La nueva investigación, que se publicó en la revista Nature, sugiere que los problemas con el sistema de neuropéptidos podrían aumentar la susceptibilidad de los bebés al SMSL y a otros problemas de la respiración.
El PACAP es la primera molécula de señalización sobre el que se ha mostrado que la red respiratoria activa, de forma masiva y específica, en el nacimiento, y que se ha vinculado genéticamente con el SMSL en los bebés. Es probable que las causas del SMSL sean complejas, y podría haber otros factores importantes por descubrir, anotaron los investigadores.
'Estos hallazgos plantean la posibilidad interesante de que unos cambios adicionales relacionados con el nacimiento podrían ocurrir en los sistemas de control de la respiración y otras funciones esenciales', añadió Bayliss en un comunicado de prensa de la universidad.
'Nos preguntamos si esto podría ser un principio general de diseño en que los sistemas de respaldo a prueba de fallos se activan en este periodo de transición clave, y si comprenderlos podría ayudarnos a tratar mejor a los trastornos de los recién nacidos'.
