El 3 de enero de 2023, a los 90 años de edad, partió Walter Cunningham, el último astronauta sobreviviente de la primera misión espacial tripulada exitosa del programa Apolo de la Nasa.
Tripuló la misión Apolo 7 como piloto del módulo lunar en compañía de Walter M. Schirra y Donn F. Eisele. Creció en la pobreza y soñó con volar aviones, no naves espaciales: “Ni siquiera sabíamos que había astronautas cuando era niño”.
De acuerdo con la Nasa, volaron en una misión casi perfecta.
Su nave espacial funcionó tan bien que la agencia envió a la siguiente tripulación, el Apolo 8, a orbitar la Luna.
Mientras orbitaban la Tierra transmitieron señal de televisión en vivo.
Cunningham y la tripulación del Apolo 7 ganaron un Emmy en la forma del Premio Fideicomisario Especial de la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Televisión por sus reportajes televisivos diarios.
En 2017, en el Centro Espacial Kennedy, Cunningham recordó el Apolo 7: “Nos permitió superar todos los obstáculos que tuvimos después del incendio del Apolo 1 y se convirtió en el vuelo de prueba más largo y exitoso de cualquier máquina voladora”.
Fue una de las 770 personas que en 1963 pasaron el primer filtro para ser astronautas del programa Apolo.
El 18 de octubre de aquel año, los 14 elegidos fueron presentados como parte de la tercera promoción de astronautas de la Nasa.
El 11 de octubre de 1968, los tres astronautas de la misión Apolo 7, en un vuelo espacial de 11 días, allanaron el camino para el alunizaje del Apolo 11, que se realizaría en julio de 1969.
También allanaron “el camino para la generación Artemis que vemos hoy”, comunicó la Nasa, reconociendo los aportes del Apolo 7 y de un gran explorador: Walter Cunningham.
