Por: Ana Swanson/The New York Times
Fue un mensaje navideño que nadie vio venir. El 25 de diciembre, Donald J. Trump acudió a su plataforma de redes sociales, Truth Social, para desear una “Feliz Navidad a todos, incluyendo a los maravillosos soldados de China, que con amor, pero ilegalmente, operan el Canal de Panamá”.
La afirmación de Trump es falsa. El Canal de Panamá es operado por una agencia del Gobierno panameño, no por soldados chinos. El Presidente José Raúl Mulino de Panamá dijo que “no había chinos en el canal” más allá de los que estaban en los barcos en tránsito o en el centro de visitantes.
“No hay absolutamente ninguna interferencia o participación china en nada que tenga que ver con el Canal de Panamá”, dijo Mulino.
Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, dijo que China tiene mucho tiempo de apoyar la soberanía de Panamá sobre el canal y lo reconoce como una vía fluvial internacional permanentemente neutral.
Aún así, la creciente influencia de las empresas chinas y del Gobierno chino sobre el transporte marítimo y los puertos globales, incluyendo al Canal de Panamá, se ha convertido en una preocupación para los funcionarios de EU.
El Gobierno chino ha invertido fuertemente en la construcción de puertos en todo el mundo. Y como China es el mayor exportador del mundo, las empresas privadas chinas ahora desempeñan un papel importante en las operaciones marítimas y portuarias, otorgándoles una influencia significativa sobre el movimiento de bienes globales y posiciones estratégicas desde dónde monitorear las actividades de otros países.
Canal de Panamá
El Canal de Panamá fue construido por Estados Unidos a principios del siglo 20, pero devuelto al Gobierno panameño en 1999, según los términos de un acuerdo alcanzado por el Presidente Jimmy Carter. Esa decisión ha sido durante mucho tiempo motivo de consternación para algunos republicanos. Gran parte de la preocupación de los funcionarios estadounidenses en épocas más recientes se centra en dos puertos marítimos en cada extremo del Canal de Panamá, un canal a través del que pasa el 40 por ciento del tráfico de contenedores de EU. Esos puertos marítimos tienen décadas de ser operados por Hutchison Ports PPC, una división de CK Hutchison Holdings, una empresa con sede en Hong Kong.
CK Hutchison es un conglomerado que cotiza en bolsa cuyo mayor propietario es una familia de multimillonarios de Hong Kong, no el Gobierno chino. Pero Beijing ha extendido sus leyes de seguridad nacional a Hong Kong, y recientemente ha mostrado su voluntad de convertir las cadenas de suministro en armas (algo de lo que Beijing también acusa a EU de hacer).
A los funcionarios estadounidenses, tanto demócratas como republicanos, les preocupa que entonces el Gobierno chino pueda ejercer influencia sobre las empresas privadas para interrumpir los envíos comerciales y militares en tiempos de guerra.
Como empresa de Hong Kong, CK Hutchison está sujeta a la jurisdicción china, incluyendo leyes que pueden exigir que las empresas ayuden en la recopilación de inteligencia o en operaciones militares, y ha cooperado con varias entidades vinculadas al Estado chino en proyectos comerciales, dice un reporte de Strategy Risks, una firma de analítica.
Los registros recuperados a través de Wirescreen, una plataforma de datos, muestran que, a través de una red de subsidiarias, CK Hutchison es copropietario de una empresa conjunta de bienes raíces con Aviation Industry Corporation of China, una de las empresas de defensa más grandes de China.
CK Hutchison es una de las empresas portuarias más grandes del mundo y opera 53 puertos en 24 países, incluyendo los Países Bajos, el Reino Unido, Hong Kong y Australia.
Michael R. Wessel, miembro de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China, una agencia del Gobierno estadounidense que examinó el tema de la seguridad portuaria, dijo que la influencia sobre los puertos era importante por una variedad de razones, incluyendo la influencia política y económica y el potencial de vigilancia.
El 90 por ciento de la carga militar estadounidense viaja en buques comerciales, dijo, lo que da a los operadores portuarios información sobre cuándo el Gobierno intensifica operaciones en ciertos lugares. La propiedad del puerto también puede brindar pistas sobre cómo el gobierno de EU examina la carga en busca de riesgos de seguridad, lo que podría facilitar la evasión de estos esfuerzos, dijo Wessel.
Lisa Friedman, Guillermo Hernandez Martinez y Carlos Prieto contribuyeron con reportes a este artículo.
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