Chicos
Berlín, Alemania.
¿Pero qué es el plástico?
Los cavernícolas utilizaban piedras para fabricar sus armas y sus herramientas. Por eso se dice que vivían en la Edad de Piedra. Más adelante aprendieron a extraer metales. Pasaron así a la Edad de Cobre, de Bronce y de Hierro. ¿Y hoy? Mira a tu alrededor: gran parte de lo que ves es de plástico. Vivimos una Edad del Plástico.
El marco de la pantalla del televisor y de la computadora, la carcaza del teléfono celular, la tapa del inodoro, el mango de la sartén... vemos plástico por todas partes. Pero apenas hace 150 años que existe. Se fabrica a partir de petróleo.
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Es una sustancia sintética, es decir, que no existe en la naturaleza y es producida por el ser humano en laboratorios y fábricas a partir de pequeños componentes químicos. Estos se llaman por ejemplo propileno o etileno y se obtienen a partir de un proceso de descomposición del petróleo llamado destilación. También se pueden obtener del gas o del carbón.
Para producir una sustancia sintética a partir de esos componentes básicos se enlazan en grandes cadenas. Muchos componentes de propileno conforman así cadenas de polipropileno. Muchas de estas cadenas juntas se estructuran en una sustancia sintética llamada polipropileno. De ella se hacen, entre otras cosas, las tapas plásticas de inodoro.
Otra sustancia sintética muy utilizada es el polietileno, constituido por muchas cadenas de etileno. Se utiliza para las bolsas de plástico. Las botellas de plástico de bebidas se hacen de otra sustancia sintética denominada PET. Es la sigla en inglés del tereftalato de polietileno. Tereftalato de polietileno. ¿Puedes repetirlo sin mirar el texto?
Las sustancias sintéticas pueden tener propiedades muy diversas: las hay duras y blandas, transparentes y coloridas, gomosas y rígidas. Esto depende de los componentes con los que fueron producidas y de cómo están vinculadas entre sí las cadenas de sus elementos básicos.
Pero también se pueden modificar sus propiedades agregándoles otras sustancias. A los plásticos para muebles de jardín, por ejemplo, se les agrega una sustancia que los protege del sol, para que no pierdan color o se resquebrajen.
El plástico es bastante barato de producir, liviano y agradable al tacto. Pero como basura puede ser muy caro, ya que suma muchas toneladas en poco tiempo y resulta tóxico para animales y seres humanos. De todo lo que ves de plástico a tu alrededor, ¿cuántas cosas podrían producirse de otros materiales sin dañar tanto el medio ambiente?
