Claves 2022: Hitos espaciales

Después de 50 años, los seres humanos se encaminan a regresar a nuestro satélite natural. La misión Ártemis I, lanzada el pasado 16 de noviembre luego de una serie de retrasos, fue completada con éxito el 11 de diciembre con el amarizaje del módulo de mando de la nave Orión, que en unos cuantos años llevará a una misión tripulada de vuelta a la Luna, con miras a sentar las bases para una presencia humana permanente en nuestro satélite. Este a su vez será el punto de partida para misiones tripuladas a Marte y, eventualmente, a otros confines de nuestro sistema solar.Se espera que la misión Ártemis II tenga lugar en 2024, con un vuelo de retorno libre, y que sea la misión Ártemis III, la que finalmente pose un vehículo de descenso sobre la superficie lunar aproximadamente en 2025, llevando a la primera mujer que caminará sobre la Luna.Entre tanto, las misiones de preparación, como la recién concluida Ártemis I, brindan un caudal de información sobre el desempeño de los equipos, lo cual es crucial para asegurar el éxito de las misiones tripuladas que seguirá a continuación.

El telescopio espacial más sensible, capaz de adentrarse en las profundidades del espacio, es el mejor ojo con que cuenta la humanidad para expandir sus horizontes cósmicos.Gracias a sus potentes cámaras, los científicos han sido capaces de ver más lejos y con la mayor resolución jamás obtenida de los fenómenos astronómicos, ayudando así a desentrañar los secretos del universo.La más nueva herramienta para la exploración del espacio profundo lleva su nombre en honor a James E. Webb, segundo administrador de la Nasa.

La existencia de enormes rocas que merodean en el espacio impulsó a los científicos a probar un sistema de defensa contra estas potenciales amenazas espaciales en la forma del satélite artificial Dart, siglas de Double Asteroid Redirection Test, mediante el cual, a través de una colisión directa, la sonda se estrelló contra el asteroide Dimorphos, el pasado 26 de septiembre, desviando exitosamente su trayectoria y demostrando que, con una vigilancia apropiada, esta clase de sistema podría proteger a la Tierra, evitando una catástrofe de proporciones apocalípticas.

Ya en 2019 se sacó la primera foto de un agujero negro en el centro de una galaxia. Pero dicha galaxia, conocida como Messier 87 (M87), se encuentra a 55 millones de años luz.Este año, y gracias al Telescopio de Horizonte de Sucesos, se obtuvo por fin una fotografía del agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, concretamente en la región conocida como Sagitario A*, el cual “solo” se encuentra a unos 27,000 años luz de distancia de la Tierra, muy cerca, en términos astronómicos.

China se ha lanzado en serio a la conquista del espacio con la completación de Tiangong, su nueva estación espacial. Este ingenio tecnológico espacial servirá de punto de partida para desarrollar los ambiciosos planes del gigante asiático de asegurarse una tajada del pastel espacial en la exploración de la Luna y, eventualmente, Marte y más allá. Tiangong (palacio celestial en chino) aspira a convertirse en la plataforma espacial de referencia una vez que la Estación Espacial Internacional (EEI) deje de operar hacia el año 2031. Luego del veto a sus astronautas a la EEI, a Pekin no le quedó más remedio que construir su propia estación.

El espacio ofrece, literalmente, un universo de posibilidades para la iniciativa empresarial, por lo que el sector privado se une a la carrera espacial y la compañía Axiom envío a la Axiom-1, la primera misión de astronautas privados que vuelan al espacio. Su vuelo a la Estación Espacial Internacional tuvo lugar en abril pasado y se llevó a cabo en una cápsula espacial montada sobre un cohete Falcon de SpaceX. Entre sus primeras actividades, Axiom espera poder enfocarse en actividades comerciales en órbita baja, tales como el turismo espacial y algunos procesos de manufactura en gravedad cero.

La “startup” japonesa iSpace lanzó la primera misión lunar de iniciativa privada con el despegue del módulo Hakuto, que busca convertirse además en el primer vehículo japonés en posarse sobre la superficie selenita.Si las cosas marchan de acuerdo con los planes de la empresa, se convertirán en uno de los primeros servicios de transporte hacia la Luna con vuelos frecuentes y a un relativo bajo costo.En tanto se desarrolla esta “economía lunar”, se espera que el módulo alcance su destino el mes de abril de 2023, en una misión en la que también incluye una sonda construida por los Emiratos Árabes Unidos.

El avión espacial reutilizable X37B, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos completó en noviembre su sexta misión, en la que estableció un nuevo récord de vuelo al pasar 908 días en órbita alrededor de la Tierra. Su impresionantes logros incluyen el haber recorrido más de 2,000 millones de kilómetros a lo largo de sus seis misiones, con una permanencia total en el espacio de 3,774 días. El X37B voló por primera vez en 2010 y gracias a su extraordinaria resistencia, ha sido posible probar nuevas tecnologías espaciales en una aeronave que será pionera en surcar habitualmente la frontera de la atmósfera superior.

Los logros de China en la exploración espacial son impresionantes, pero no están libres de tropiezos ocasionales, como lo demostró el caso del cohete CZ- 5B, que fuese utilizado para llevar uno de los módulos de la nueva estación espacial china Tiangong. Una vez cumplida su misión se dejó que el cohete cayera a la tierra sin control. Como se temía que cayese en alguna parte del oeste de Europa, algunos países como Francia y España decidieron parar el tráfico aéreo por motivos de seguridad. El cohete finalmente se estrelló, sin causar mayor daño en las aguas del océano Pacífico. El incidente plantea la necesidad de contar con una red de seguimiento de los objetos que reingresan en la atmósfera, a fin de coordinar medidas y evitar tragedias que pudieran originarse por desechos espaciales que se dejan sin control. Aunque varios centros de observación rastrearon la trayectoria del objeto, era muy poco lo que podían hacer en caso de que el bólido hubiese caído en un una zona poblada.

Mimas es una curiosa luna del planeta Saturno (el de los anillos) cuya característica más sobresaliente es el enorme cráter de impacto que se observa sobre su superficie. Investigaciones recientes de este pequeño satélite saturnino sugieren que la presencia de agua en el sistema solar podría ser más común de lo que antes de pensaba. Un estudio publicado en la revista Icarus sostiene la posibilidad de que esté compuesta casi totalmente de hielo. Sus abundantes cráteres dispersos por su superficie sugieren que esta ha permanecido congelada durante mucho tiempo. Las primeras evidencias se obtuvieron gracias a las observaciones efectuadas por la sonda espacial Cassini, que exploró el sistema de Saturno entre 2004 y 2017. Fue precisamente en este último año que Cassini detectó ciertas oscilaciones en la órbita de la pequeña luna, las cuales podían explicarse mediante la existencia de un océano oculto en su interior. Mimas, que tiene un asombroso parecido con la Estrella de la Muerte de Star Wars, fue descubierta en 1789.