Los “químicos eternos” envenenan granjas en Estados Unidos

Los fertilizantes elaborados de aguas negras contienen contaminantes tóxicos que han sido detectados en las tierras agrícolas de Estados Unidos.

Foto: Emily Elconin para The New York Times

Se ha descubierto que los fertilizantes elaborados de aguas negras contienen “químicos eternos” tóxicos.

mié 4 de septiembre de 2024

Por: Hiroko Tabuchi/The New York Times

Durante décadas, el Gobierno ha alentado a los agricultores estadounidenses a esparcir aguas negras en extensiones de tierras agrícolas como fertilizante. Era rico en nutrientes y ayudaba a mantener el lodo de depuradora fuera de los rellenos sanitarios.

Pero un creciente acervo de investigación muestra que este lodo negro, elaborado a partir de las aguas residuales que fluyen de hogares y fábricas, puede contener grandes concentraciones de sustancias químicas que se cree aumentan el riesgo de ciertos tipos de cáncer y causan defectos de nacimiento y retrasos en el desarrollo en los niños.

Estos contaminantes tóxicos, conocidos como “químicos eternos” debido a su longevidad, ahora están siendo detectados en las tierras agrícolas de Estados Unidos. En algunos casos se sospecha que los productos químicos han enfermado o matado al ganado.

Ahora hay demandas contra los proveedores del fertilizante, así como contra la Agencia de Protección Ambiental (EPA), alegando que la agencia no reguló los químicos, conocidos como PFAS.

En el 2022, el Estado de Maine prohibió el uso de lodos de depuradora en los campos agrícolas. Es el único Estado que realiza pruebas sistemáticas en las granjas para detectar sustancias químicas. Los investigadores han encontrado contaminación en al menos 68 de las más de 100 granjas verificadas hasta ahora.

Químicos letales

En Texas, varios ganaderos culparon a los químicos de la muerte de ganado, caballos y bagres en sus propiedades después de que se usó lodo de depuradora como fertilizante en tierras de cultivo vecinas. Los niveles de un químico PFAS en el agua superficial excedieron las mil 300 partes por millón de millones, dicen en una demanda entablada este año contra Synagro, la empresa que suministró el fertilizante.

Synagro, propiedad de Goldman Sachs Asset Management, dijo que estaba impugnando las acusaciones. Dijo que su estudio preliminar de los niveles de PFAS donde se aplicó el lodo de depuradora mostró cifras “drásticamente más bajas” de lo que afirmaban los demandantes.

$!Separando lodos de aguas residuales en una planta de tratamiento en Fort Worth, Texas.

Al meollo de la crisis está la EPA, que durante décadas ha fomentado el uso de aguas negras como fertilizante. La agencia regula los patógenos y los metales pesados en los fertilizantes de aguas negras, pero no los PFAS.

La EPA está estudiando los riesgos que plantean las PFAS en los fertilizantes de lodos de depuradora (que la industria llama biosólidos) para determinar si normas son necesarias.

La investigación ha demostrado que las PFAS pueden ingresar a la cadena alimentaria humana vía cultivos y ganado contaminados.

La industria de los fertilizantes dice que en el 2018 se utilizaron más de 2 millones de toneladas secas de lodos de depuradora fertilizantes en 1.8 millones de hectáreas de tierras agrícolas de Estados Unidos. Y estima que los agricultores obtuvieron permisos para utilizar lodos en unas 28 millones de hectáreas, o alrededor de una quinta parte de las tierras agrícolas de EU.

Dana Ames, investigadora de delitos ambientales en la Oficina de Policía en el condado de Johnson, Texas, solía trabajar en casos de homicidio. Pero su primer encuentro con los fertilizantes de lodos de depuradora fue un shock.

Un agricultor había aplicado el lodo a sus campos y dos ganaderos vecinos presentaron una denuncia por el olor. Ella condujo al lugar para investigar.

“Bajé la ventanilla y literalmente casi vomité en mi vehículo”, dijo. “Estoy acostumbrada a oler la muerte. Esto era peor que la muerte”.

Tomó una muestra del fertilizante y descubrió que contenía 27 tipos de PFAS, al menos 13 de los cuales coincidían con los PFAS en las muestras de suelo y agua de los ranchos. Y cuando un ternero nació muerto en el rancho Coleman, las pruebas revelaron que su hígado estaba lleno de PFAS.

Este año los Coleman y sus vecinos demandaron a Synagro y a la EPA, diciendo que la agencia no había regulado los químicos en los fertilizantes. Han dejado de enviar su ganado al mercado.

El lodo de depuradora que presuntamente contaminó la granja de los Coleman procedía del distrito de agua de la ciudad de Fort Worth, que trata las aguas residuales de más de 1.2 millones de personas. Sus instalaciones también aceptan efluentes de industrias como la aeroespacial, de defensa, de petróleo y gas y de fabricación de autos. Synagro toma el lodo de depuradora y lo trata (aunque no de PFAS, ya que no lo exige la ley) y luego lo distribuye como fertilizante.

Pero prohibir los fertilizantes de lodos de depuradora no es el camino a seguir, dicen grupos de la industria de biosólidos. Los reguladores deberían centrarse en frenar la entrada de PFAS en las aguas residuales prohibiendo su uso en productos de consumo o exigiendo a las industrias que limpien sus efluentes antes de enviarlas a plantas de tratamiento, afirman.

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