Descubre una imagen y un misterio

Por Alexandra Eaton / The New York Times

Durante muchos años, una pintura del siglo 19 de tres niños blancos en un paisaje de Louisiana guardó un secreto. Debajo de una capa de pintura que pretendía parecer cielo había un joven esclavizado.

Cubierta por razones no especificadas aún, la imagen del joven de ascendencia africana fue borrada a principios del siglo pasado y la obra languideció durante décadas en desvanes y en el sótano de un museo.

Sin embargo, una restauración en el 2005 lo reveló, y ahora la pintura tiene un nuevo y prominente hogar en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.

Betsy Kornhauser, una curadora del Met, dijo que el museo adquirió la obra “Bélizaire y los Niños Frey” este año, como parte de su esfuerzo por reformular cómo relata la historia del arte estadounidense. La pintura, atribuida a Jacques Amans, un retratista francés de la élite de Louisiana, estará colgada en el Ala Estadounidense este otoño y durante el centenario del ala el próximo año.

Una de las razones por las que la pintura ha llamado la atención es la representación naturalista de Bélizaire, el joven afrodescendiente que ocupa la posición más alta en la pintura, recostado contra un árbol justo detrás de los niños Frey. Aunque permanece separado de los niños blancos, Amans lo pintó en una postura poderosa, con las mejillas sonrojadas y una interioridad inusual para la época.

Jeremy K. Simien, un coleccionista de arte de Baton Rouge, Louisiana, pasó años tratando de localizar a “Bélizaire” después de ver una imagen en línea en el 2013, después de su restauración, que mostraba las cuatro figuras. Más tarde encontró una imagen anterior del 2005, después de que la pintura fue retirada del Museo de Arte de Nueva Orleans e incluida en una subasta de Christie’s. Era la misma pintura, pero el niño negro había sido ocultado.

“El hecho de que estuviera cubierto me perseguía”, dijo Simien. Durante años, buscó en viejos registros de subastas, catálogos y archivos. Le preguntó a sus amistades si alguien había visto la pintura, y alguien lo había hecho, en una tienda de antigüedades en Virginia. A partir de ahí, Simien rastreó la pintura hasta una colección privada en Washington y la compró por una cantidad no revelada.

No sabía quiénes eran las personas en el retrato. Pero se sintió atraído por la historia del joven negro.

“Sabíamos que necesitábamos averiguar quién era, como hijo de Louisiana y como alguien digno de ser recordado o conocido”, dijo Simien.

Él contrató a Katy Morlas Shannon, una historiadora de Louisiana que hace investigación de personas esclavizadas. Averiguó las identidades de todos los que aparecían en el retrato y empleó registros de propiedad y del censo para encontrar un nombre para el niño negro: Bélizaire.

Shannon reunió los detalles de la vida de Bélizaire. Nació en 1822 en el Barrio Francés de Nueva Orleans. Su madre se llamaba Sallie. Se desconoce quién fue su padre. Bélizaire tenía otros hermanos y hermanas —todos, salvo uno, fueron vendidos.

Cuando tenía 6 años, Bélizaire y su madre fueron vendidos a Frederick Frey, un banquero y comerciante que, con su esposa, Coralie, y su familia, vivían en una gran casa en el Barrio Francés y eran dueños de varios esclavos. Bélizaire figura como empleado doméstico y su madre como cocinera, papeles que los habrían mantenido cerca de la familia.

Los registros sugieren que el retrato fue pintado alrededor de 1837, cuando Bélizaire tenía 15 años. Fue la única persona en la pintura que sobrevivió hasta la edad adulta. Dos hermanas Frey, Elizabeth y Léontine, murieron el mismo año, probablemente de fiebre amarilla. Su hermano Frederick murió unos años después.

Casi 20 años después, la viuda de Frederick Frey vendió a Bélizaire a la Plantación Evergreen. Bélizaire apareció en los inventarios hasta 1861, cuando comenzó la Guerra Civil. Poco después, Nueva Orleans cayó ante el Ejército de la Unión.

“¿Sobrevivió más allá de la Guerra Civil y vivió lo suficiente para experimentar la libertad? No lo sabemos porque el rastro termina”, dijo Shannon.

El retrato permaneció en la familia Frey durante más de un siglo. No está claro cuándo se ocultó a Bélizaire, pero Craig Crawford, un conservador que realizó labor de restauración adicional el año pasado, estima que, con base en el patrón de grietas, probablemente ocurrió alrededor de 1900. Se desconoce quién lo hizo y por qué, pero la segregación se profundizó en la Nueva Orleans de principios de siglo.

Los funcionarios del Met dijeron que la pintura es el primer retrato naturalista en el ala estadounidense de un individuo negro identificado en un paisaje sureño.

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