Aclamado restaurantero mantuvo en secreto su estatus como indocumentado en EEUU

Por: Eric Asimov/The New York Times

Arjav Ezekiel parece estar viviendo el sueño.

Ezekiel, de 36 años, es un consumado restaurantero y sommelier. Junto a su esposa, la chef Tracy Malechek-Ezekiel, es dueño de Birdie’s en Austin, Texas, un bar de vinos naturales en mostrador que, desde su apertura en el 2021, se ha convertido en uno de los restaurantes más aclamados de EU.

Es inteligente, divertido y afable, un padre recién estrenado que es el anfitrión ideal de un restaurante. También pasó gran parte de su vida profesional como inmigrante indocumentado, tras llegar a EU con una visa de turista con su familia cuando tenía 12 años.

“La gente olvida que todo lo que come probablemente lo haya tocado alguien que no tenía papeles”, dijo Ezekiel.

Sorprendentemente, a pesar de lo experto que es Ezekiel con el vino, nunca ha visitado una región vinícola fuera de EU. Hasta hace poco, no podía obtener un pasaporte y viajar internacionalmente porque era indocumentado.

Ezekiel nació en Nueva Delhi. Sus padres trabajaban en un grupo hotelero que capacitaba a trabajadores de la industria.

En 1999, Ezekiel, sus padres y su hermano menor, armados con visas de turista, partieron hacia una nueva vida en Portland, Oregon, donde tenían familiares.

Los padres matricularon a los niños en la escuela y encontraron un pequeño departamento. El padre de Ezekiel encontró trabajo en un hotel. Cuando expiraron sus visas de turista, nunca se fueron. Vivían una vida tranquila y aparentemente normal, dijo Ezekiel, con un secreto que ocultaban incluso a su familia extendida.

Pero los costos psicológicos de la inminente cárcel o deportación comenzaron a acumularse.

Fue aceptado en Kenyon College en Ohio, donde le ofrecieron ayuda financiera. Al graduarse, quiso dedicarse al Derecho o a la política internacional. Le ofrecieron un trabajo como asistente legal, pero no pudo aceptarlo porque no podía presentar los documentos requeridos.

Había trabajado en restaurantes en la preparatoria y, necesitando empleo, recurrió nuevamente a ellos. Consiguió trabajos en Washington en Source y Komi, restaurantes influyentes que ya cerraron, comenzando como mesero y progresando hasta capitán. Aún así, ocultó su estatus migratorio a amigos y compañeros de trabajo.

En The Source, un restaurante de Wolfgang Puck, trabajó para gerentes amantes del vino y comenzó a explorarlo él mismo.

“Era un boleto a un estilo de vida”, dijo Ezekiel, agregando, “El vino equivalía al éxito y al sueño americano”.

Recuerda la vez que un colega muy viajado comparó un vino con el olor de una playa de Santorini.

“Estos muchachos regresaban de sus viajes y hablaban de ello. Me decían, ‘¿Cuándo vienes con nosotros?’. Nunca fui honesto”, recuerda Ezekiel.

En el 2012, el Presidente Barack Obama creó la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, o DACA, que protegía a jóvenes inmigrantes de la deportación. Con él, Ezekiel podría calificar para una tarjeta de Seguro Social y trabajar legalmente. Presentó su solicitud casi de inmediato.

Sólo entonces se sintió lo suficientemente cómodo como para hablar de su situación con sus amigos. Se mudó a Nueva York y ascendió en el Union Square Hospitality Group, convirtiéndose en gerente de Untitled y luego de Gramercy Tavern. Conoció a Malechek en el 2015 en Untitled. Se casaron en el 2018, se mudaron a Austin y abrieron Birdie’s en el 2021.

Casarse con una ciudadana estadounidense le permitió obtener una tarjeta de residencia, un pasaporte y, en febrero del 2023, la ciudadanía.

Ezekiel realizó su primer viaje al extranjero a Roma en el 2019, pero aún no ha estado en una región vinícola.

Pero no se detiene en las oportunidades que podría haber perdido.“No sé si estaría aquí si no hubiera seguido el mismo camino”, afirmó. “Me ha dado mucho de lo que sé sobre la empatía y la hospitalidad”.

“La gente olvida
que todo lo que come probablemente
lo haya tocado
alguien que no tenía papeles”.

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