Descubra cómo la exposición a la luz nocturna afecta a la salud

Hoy en día, alrededor del 80% de la población mundial experimenta altos niveles de luz por la noche, desde las brillantes bombillas exteriores hasta las lámparas y pantallas de los hogares. Los científicos reconocen cada vez más que esta contaminación lumínica excesiva puede tener graves consecuencias para la salud, desde la falta de sueño hasta el cáncer de mama, los accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades.

Aún no está claro el alcance total del problema ni quiénes son los más susceptibles. Lo que los científicos saben es que, del mismo modo que la luz artificial nocturna altera los procesos biológicos de la fauna, también interfiere en el sistema circadiano de las personas.

“La mayor parte de la evolución humana ha consistido en días luminosos, tardes tenues y noches oscuras, y realmente hemos cambiado el diferencial. A algunas personas les parecerá bien, pero a otras no”, afirma George Brainard, director del Programa de Investigación sobre la Luz de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia.

La iluminación exterior ha aumentado espectacularmente a lo largo de las décadas. Las zonas bien iluminadas han aumentado su luminosidad a un ritmo de más del dos por ciento anual en los últimos años. Esto es lo que sabemos sobre sus efectos en la salud y lo que tu y tu comunidad pueden hacer para evitarlos.

Varios mecanismos podrían explicar los efectos de la luz artificial en la salud. Por la noche, la luz puede provocar insomnio, que es en sí mismo un riesgo de muchas enfermedades. También reduce la producción corporal de melatonina, la hormona del sueño segregada por la glándula pineal en condiciones de oscuridad que tiene propiedades antiinflamatorias e inhibidoras de tumores. E interrumpe los ciclos diarios de la comunidad de microbios que viven en los intestinos.

El ojo percibe la luz a través de los bastones y los conos de la retina, y de unas neuronas especializadas llamadas células ganglionares de la retina que son intrínsecamente fotosensibles. Estas células nerviosas sincronizan los ritmos circadianos, contribuyen a la liberación de melatonina y se comunican con los neurotransmisores de todo el cerebro.

La iluminación exterior se filtra en los hogares desde las farolas, la iluminación de seguridad de los edificios, las vallas publicitarias iluminadas y los rótulos de las tiendas. En las zonas más rurales, las antorchas de gas natural y las redes de transporte iluminan el cielo. De hecho, esas zonas producen más del 50% de la luz nocturna medida por los satélites, según un estudio sobre la contaminación lumínica publicado este año.

La otra fuente clave de exposición nocturna es la iluminación interior, especialmente las pantallas brillantes que la mayoría de la gente tiene en su casa procedentes de ordenadores, tabletas, teléfonos móviles, televisores y otros dispositivos.

El impacto de un exceso de luz nocturna se ve agravado por la falta de exposición suficiente al sol durante el día, ya que muchas personas trabajan en oficinas o fábricas sin ventanas. “Hay un efecto acumulativo por no recibir las dosis adecuadas de luz solar y oscuridad que habríamos experimentado durante milenios como humanos”, afirma John Hanifin, neurólogo y director asociado del programa Jefferson.

La exposición excesiva a la luz también se ha relacionado con cánceres sensibles a las hormonas, especialmente de mama, colon y próstata; los estudios epidemiológicos muestran que las personas que viven con los niveles más altos de contaminación lumínica tienden a tener tasas más altas de estos cánceres. Además, un estudio de 2023 descubrió que los niños que vivían en zonas de California con luces exteriores brillantes corrían un mayor riesgo de padecer una forma de leucemia infantil.

Además, algunas personas son más sensibles a la contaminación lumínica que otras. Un estudio descubrió que cuando se exponía a los participantes a niveles de luz similares a los de los hogares modernos, su melatonina disminuía un 50 por ciento de media, pero los individuos mostraban diferencias de sensibilidad de más de 50 veces.