Menos personas van por el sueño californiano

Los Ángeles. Durante mucho tiempo, California ha atraído con su belleza y bullicio —la seducción de Hollywood y Silicon Valley.

Ese atractivo ayudó a convertirlo en una fuerza cultural, económica y política. Durante 170 años, el crecimiento fue constante y la expansión pareció ilimitada. A principios del 2020, la población de California se había disparado a casi 40 millones, y se esperaban otros 10 millones en las próximas décadas.

Luego, con la pandemia y sus secuelas, la tendencia se revirtió: el Estado perdió más personas de las que ganó en cada uno de los últimos tres años y se redujo a menos de 39 millones de habitantes. Datos recientes del Departamento de Finanzas del Estado ofrecen una predicción sorprendente: la población podría estancarse durante los próximos 40 años.

De repente, el Estado Dorado, tan orgullosamente consciente de su popularidad, se ve obligado a reconsiderar su identidad.

Cuando Adrian Dove, durante mucho tiempo presidente del Desfile del Día del Reino en el sur de Los Ángeles, se mudó de niño de Dallas, Texas a Los Ángeles en 1945, sintió una sensación de libertad respecto a sus ambiciones. Se graduó de la Preparatoria Compton y luego ingresó en la Universidad de Harvard. Pero ahora, a sus 88 años, reconoce que trayectorias similares pueden parecer inalcanzables para muchos.

“California sigue siendo el sueño, pero no alcanza para todos”, dijo.

Ese sentimiento resuena en todo el Estado a medida que las rentas se disparan, el precio promedio de una vivienda unifamiliar ronda los 830 mil dólares y proliferan los campamentos para personas sin hogar.

“Estamos siendo testigos de la muerte de lo que realmente hizo grande a California, que fue su clase media”, dijo el escritor Héctor Tobar, de 60 años, cuyas novelas han explorado la división económica en el Estado.

El componente más variable, y quizás crítico, es la migración. Cuando estaban vigentes las restricciones por COVID, a los trabajadores se les permitió realizar el mismo trabajo de forma remota en otro Estado, reduciendo drásticamente sus gastos. Y la inmigración se paralizó.

La escasez de jóvenes e inmigrantes significará menos gasto de consumo y una fuerza laboral más pequeña, amenazando el dinamismo que ha impulsado el crecimiento de California durante décadas.

Pero la estabilización de la población puede ser buena cuando se trata de crear enfoques más sostenibles a medida que el cambio climático obliga a California a pensar de manera diferente. Por ejemplo, la creciente amenaza de incendios forestales ha persuadido a muchos líderes de que el Estado no puede seguir convirtiendo tierras rurales en suburbios.

California sigue siendo el Estado más poblado de EU. Las agencias públicas que analizan los datos no están haciendo sonar la alarma.

“Tenemos todas las industrias fundamentales, como el entretenimiento y la hotelería, y un gran mercado laboral”, dijo Kome Ajise, director ejecutivo de la Asociación de Gobiernos del Sur de California, una autoridad de poderes conjuntos que se centra en movilidad, sostenibilidad y habitabilidad.

Natalia Molina, profesora de estudios estadounidenses y etnicidad en la Universidad del Sur de California, dijo que el camino del Estado puede verse “como un presagio de lo que significa no tener viviendas costeables, inversiones en bienestar social y políticas claras de inmigración”.

Sin embargo, señaló que se han forjado comunidades de inmigrantes que todavía se sienten especiales y por las que vale la pena quedarse: “Mientras la gente se presente y esté dispuesta a hacer el trabajo, el sueño californiano está vivito y coleando, aunque un poco más anémico hoy en día”.

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