La sequía merma al Canal de Panamá

Por Peter Eavis / The New York Times

Durante más de un siglo, el Canal de Panamá ha proporcionado una vía conveniente para que los barcos se muevan entre los océanos Pacífico y Atlántico, ayudando a acelerar el comercio internacional.

Pero una sequía ha dejado al canal sin suficiente agua, utilizada para subir y bajar barcos, obligando a los funcionarios a reducir el número de embarcaciones que tienen permitido el paso. Esto ha creado costosos dolores de cabeza para las navieras y planteado preguntas difíciles sobre el uso del agua en Panamá. Se estima que el paso de un barco consume tanta agua como la que utilizan medio millón de panameños en un día.

“En términos de trastornos, esto es lo peor que hemos visto”, dijo Oystein Kalleklev, director ejecutivo de Avance Gas, que transporta propano desde Estados Unidos a Asia.

El Canal de Panamá se inauguró en 1914 y maneja aproximadamente el 5 por ciento del comercio marítimo. La falta de agua ha obstaculizado las operaciones en los últimos años, y los expertos dicen que los buques pronto tendrán que evitar el canal por completo si el problema empeora.

Menos pasajes podrían privar al Gobierno de Panamá de decenas de millones de dólares en ingresos anuales, elevar el costo del transporte marítimo y aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero al viajar los barcos por rutas más largas. El tráfico a través del canal genera más del 6 por ciento del producto interno bruto de Panamá.

Las precipitaciones han sido 30 por ciento inferiores al promedio en Panamá este año, lo que ha provocado que los niveles de agua se desplomen en los lagos que alimentan al canal y sus inmensas esclusas. La causa inmediata es El Niño, que inicialmente provoca un clima más cálido y seco en Panamá, pero los científicos creen que el cambio climático puede estar prolongando los períodos secos y elevando las temperaturas en la región.

Antes de los problemas del agua, por el canal pasaban hasta 38 buques al día. En julio, la autoridad del canal redujo el promedio a 32 y recientemente anunció nuevos límites que probablemente conducirán a menos de 30 pasos por día. Podrían producirse más reducciones si los niveles de agua se mantienen bajos. La autoridad también está limitando la profundidad que el casco de un barco puede sumergir bajo el agua, lo que se conoce como calado, reduciendo significativamente el peso que puede transportar.

Kalleklev dijo que su compañía pagó 400 mil dólares en una subasta especial en agosto para adelantar un barco en la fila, duplicando el costo. Otros han pagado más de 2 millones de dólares. Parte de estos costos adicionales se trasladarán a los consumidores, ya golpeados por la inflación.

La sequía presenta decisiones difíciles para los líderes panameños, quienes deben equilibrar las necesidades de agua del canal con las de los residentes, más de la mitad de los cuales dependen de las mismas fuentes de agua que alimentan el canal.

La junta del canal propuso recientemente construir un nuevo embalse en el Río Indio para reforzar el suministro de agua, lo que podría permitir entre 12 y 15 pasajes adicionales por día.

Se anticipa que la construcción del embalse cueste casi 900 millones de dólares, y la autoridad podría comenzar a aceptar ofertas de contratistas a mediados del próximo año, y la construcción comenzaría a principios del 2025.

El embalse también involucraría adquirir terrenos protegidos por una ley del 2006 y desplazar al menos a algunos de sus habitantes. Rodrigo Noriega, abogado y columnista del periódico panameño La Prensa, dijo anticipar que la legislatura de Panamá aprobará una ley que eliminaría la prohibición a adquirir tierras.

Sin una nueva fuente de agua, el canal podría perder fuertes ingresos. Otras rutas marítimas son más largas y caras, pero es menos probable que sufran retrasos impredecibles. Una alternativa es transportar mercancías entre Asia y Estados Unidos a través del Canal de Suez hasta la costa este y la costa del Golfo de Estados Unidos.

Los trastornos prolongados podrían avivar el interés en la construcción de rutas terrestres en México, Colombia y otros países que tienen costas en ambos océanos, dijo Richard Morales, un economista político que se postula para vicepresidente en las elecciones del próximo año.

Steven Paton, director del Programa de Monitoreo Físico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en una isla en el Lago Gatún, que constituye gran parte del canal, dijo que dos de los periodos más secos de El Niño en los últimos 140 años ocurrieron en los últimos 25 años y que el actual podría ser el tercero.

“No dice que esto sea cambio climático, pero sí dice que esto es totalmente consistente con casi todos los modelos de cambio climático”, dijo.

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