Ciudad de Panamá, Panamá.
A la cabeza de las preferencias figura el oficialista de derecha José Domingo Arias, de Cambio Democrático, seguido de cerca por el socialdemócrata Juan Carlos Navarro, del Partido Revolucionario Democrático (PRD), y el derechista Juan Carlos Varela, del Partido Panameñista, actual vicepresidente que devino opositor de Martinelli.
'Gane quien gane no va a haber mayor cambio, seguiremos gravitando entre populismo, la apertura al exterior y la media protección, es decir lo de siempre. El crecimiento económico ha beneficiado a una élite', subrayó el especialista en mercadeo político Jaime Porcell.
Panamá ha tenido en los últimos años un fuerte crecimiento económico (8,4% en 2013), pero ha aumentado la desigual social. Un 26% de sus 3,8 millones de habitantes son pobres y muchos no tienen servicios básicos como el agua.
- Referendo o reelección encubierta -
Arias y Navarro votaron en la capital y Varela en Pesé, una región central productora de caña donde tiene su industria de ron. Los tres aspirantes se cuidaron, al emitir su sufragio, de pedir apoyo, lo cual está vedado el día de la votación.
Pero Martinelli, quien ha tenido una participación protagónica en la campaña de su delfín político, Arias, llegó a votar con una gorra y una camisa cubiertos con mensajes a favor de su partido y su candidato.
'En la vida se gana y se pierde, y el que pierda debe tener la hidalguía, la honorabilidad y la nobleza de reconocer que perdió', expresó el mandatario, quien no puede aspirar a la reelección porque la ley electoral fija una veda de dos periodos -10 años-.
Los detractores de Martinelli, un multimillonario empresario de supermercados, afirman que tendrá como un 'títere' a Arias, quien, para mayores suspicacias,lleva de compañera de fórmula a Marta Linares, la esposa del actual presidente.
La elección del domingo es una suerte de referendo sobre el mandato de Martinelli, durante el cual se invirtieron 15.000 millones de dólares en obras que muchos votantes aplauden por considerar que mejoró su calidad de vida, como carreteras modernas, zonas de esparcimiento y el primer metro de Centroamérica.
También en la gestión de Martinelli comenzó el proyecto de ampliación del Canal de Panamá, una de las obras de ingeniería más impresionantes, por donde pasa el 5% del comercio marítimo mundial.
Pero mientras algunos le reconocen su gestión modernizadora, otros lo acusan de sonados casos de corrupción, de una tendencia autoritaria, de no respetar la independencia de los poderes del Estado, e incumplir su promesa de bajar el costo de la vida.
Poco antes de votar, en el casco antiguo de la capital, Olmedo González comentó que es hora de darle oportunidad a otra fuerza política. 'Martinelli no lo ha hecho mal, pero ha robado bastante. La riqueza no llega a todos', aseguró.
Las calles lucen tranquilas, en contraste con el bullicio y las aglomeraciones en escuelas y colegios que sirven de centros de votación.
'La gente se ve activa, está animada. Se nota que hay elecciones', dijo a la AFP Omar Rodríguez mientras prepara un 'raspao', un refresco helado con sirope de sabores que vende para ganarse la vida.
La población vota en 2.700 centros con 6.330 mesas, mientras 5.407 panameños pueden votar en el extranjero. En los centros penales hay 13.500 habilitadas para votar, aunque solo lo pueden hacer por presidente.
En el Centro Penitenciario El Renacer, en la capital, el ex jefe militar Manuel Antonio Noriega, jefe de Estado depuesto por la invasión estadounidense de 1989, fue el primero en votar en la mañana, según un comunicado del Tribunal Electoral.
Las autoridades prevén dar los primeros resultados unas tres horas después del cierre de urnas a las 16H00 locales (21H00 GMT).
