Washington, Estados Unidos.
El astrónomo británico Edmund Halley fue el primero en calcular la órbita de un cometa y descubrir la periodicidad de estos cuerpos celestes. En concreto, Halley afirmó que un cometa observado en de 1531 por Apiano y Fracastoro era el mismo que fue descrito en 1607 por Kepler y Longomontanus, y también el que él mismo había observado en su aparición de 1682.
Hoy se cumplen 29 años del avistamiento del Cometa Halley, ocurrido el 25 de febrero de 1986, cuando el mítico astro ofreció un discreto espectáculo a los afortunados observadores que lograron localizarlo en un cielo poco favorable, en el que la estrella apenas se asomó a muy escasa altura sobre el horizonte.
A sabiendas de que la incursión de 1986, 76 años después de su primera aparición en el siglo 20 ocurrida en 1910, sería la única oportunidad en muchos años para explorar el cometa de cerca y resolver sus misterios, varios países se prepararon para lanzar sondas hacia él. Un total de 5 naves compusieron la denominada Armada Halley, todas sobrevolaron el cometa en Marzo de 1986.
Rusia en colaboración con Francia lanzó en Diciembre de 1984 las sondas Vega 1 y 2, que tras una asistencia gravitacional en Venus, donde también dejaron dos aterrizadores, se dirigieron hacia el cometa. Japón también se unió a la armada mientras Europa empezó a diseñar la misión Giotto con Estados Unidos, que tuvo que dejar el proyecto por recortes presupuestarios.
La primera sonda en acercarse al Halley fue la Vega 1, que el 6 de Marzo de 1986 pasó a 10,000 Kilómetros y tomó más de 500 imágenes. Gracias a las imágenes se calculó que el cometa tenía 14 Kilómetros de largo y completaba una revolución cada 53 horas.
Photo: comet-hailey: The earliest photo of Halley’s Comet on record. Halley’s Comet was found by Sir Edmond...
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'Con toda confianza puedo predecir que retornará en 1758', pronosticó. Aquel cometa fue bautizado 'Halley' en su honor y, según ha revelado un reciente estudio publicado en la revista Journal of Cosmology, todo apunta a que el primer avistamiento de la historia se produjo en Grecia en el año 466 a.C.. Desde entonces, el cometa ha reaparecido 29 veces.
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La duración media del año del cometa Halley -entendiendo por año del cometa el tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor del Sol- es de 75-76 años terrestres. La última vez que el cometa nos visitó fue en 1986, cuando la sonda espacial europea Giotto se acercó para echar una ojeada a su núcleo helado. Y no pasará de nuevo cerca de la Tierra hasta el año 2062.
