Cabo Cañaveral. El explorador espacial estadounidense Curiosity despegó ayer para hacer un viaje de casi nueve meses a Marte en búsqueda de señales de vida en el planeta rojo.
El vehículo robotizado, el mayor que se haya construido, con un costo de 2,500 millones de dólares, despegó con éxito de Cabo Cañaveral impulsado por un cohete Atlas V.
“Despegue del Atlas V con Curiosity, buscando señales del rompecabezas planetario sobre la vida en Marte”, dijo el comentarista de la Nasa, George Diller, cuando el cohete blanco se elevaba en el cielo de Florida al espacio.
“Si el proyecto avanza como está planeado, el Curiosity, también denominado Laboratorio Científico de Marte, aterrizará dentro de nueve meses, el 5 de agosto de 2012, y será capaz de enviar informes a los científicos sobre sus hallazgos sin traer físicamente las muestras de roca a la Tierra.
“Es el vehículo soñado por un científico que estudia Marte”, declaró antes del lanzamiento Ashwin Vasavada, encargada científica adjunta del proyecto del laboratorio de propulsión a chorro de la Nasa.
“Equivale a tener virtualmente más de 200 investigadores explorando este planeta”, agregó.
Exploración inició en 1976
Curiosity es un aparato de elite de seis ruedas y una tonelada de peso propulsado por combustible nuclear, -el más grande y sofisticado vehículo robotizado que se haya construido para explorar Marte-, y tiene como misión identificar los lugares donde pudo existir, o todavía existe, vida en el planeta rojo.
Para hacer esto, el dispositivo del tamaño de un vehículo utilitario, equipado con un brazo robótico, cuenta con un perforador y una serie de 10 instrumentos científicos que incluyen dos videocámaras de color, un rayo láser capaz de destruir rocas, y una caja de herramientas para analizar su formación. Muchos de estos instrumentos escrutarán el entorno marciano para detectar, sobre todo, la existencia de moléculas de metano, un gas a menudo asociado a la presencia de vida en la Tierra y ya detectado en Marte por anteriores sondas estadounidenses.
La exploración de Marte por parte de la Nasa comenzó en 1976. El lugar donde aterrizará el vehículo será el cráter de Gale, cerca del ecuador marciano donde las temperaturas oscilan entre menos 90 y 0 grados, elegido porque contiene cinco kilómetros de altas montañas y se cree que alberga bajas capas de sedimentos y de arcillas que podrían haber contenido agua, y por ende, vida.
