Redacción.
El oso panda gigante es uno de los animales más populares del mundo. Es el animal nacional y símbolo de paz chino, e imagen del Fondo Mundial para la Protección de la Naturaleza (WWF).
Sus característicos ojos adornados con parches negros y el colorido de su piel han conquistado los corazones de millones de personas que acuden a los zoológicos atraídos por su presencia, que compran peluches con su forma, que adoptan su nombre e imagen como emblema de sus compañías, y que siguen su vida como si se tratara de una novela.
El panda gigante –cuyo nombre científico es Ailuropoda Melanoleuca- ocupa uno de los primeros lugares en la lista de los animales en peligro de extinción, unos mil osos viven en libertad en su hábitat natural y hay unos 130 en cautiverio.
Pese a que se han encontrado fósiles muy antiguos que le otorgan a la especie alrededor de 30,000 años, el estudio e investigación del oso panda gigante se inicia a mediados del siglo XIX. En 1869 el misionero jesuita francés, Armand David, clasificó al panda bajo el género Ursus Melanoleucus, y un año más tarde, Alphonse Milne-Edwards rebautizó la animal con el nombre actual.
El popular oso panda se dio a conocer en Occidente en 1936, cuando la estadounidense Ruth Harkness viajó a China en busca de los legendarios panda y volvió a su país con un oso de dos meses de vida entre brazos, entregándolo luego al zoológico de Brookfield en Chicago.
Durante 10 años los panda fueron capturados y llevados al extranjero imitando el ejemplo de Harkness, pero en 1946 las autoridades chinas prohibieron esta actividad, y una década más tarde el panda se convirtió en un símbolo de paz y el gobierno chino comenzó a distribuir ejemplares como acto de buena voluntad.
Una especie singular.
Desde que se despertara el interés por los panda gigantes, los científicos han dudado en clasificarlos dentro de la familia de los osos o la de los mapaches. Sin embargo, pruebas genéticas recientes lo colocan en la familia de los osos, siendo su pariente más cercano, el oso de anteojos, oriundo de Sur América.
El panda gigante es carnívoro, pero sigue una dieta vegetariana, su alimentación se basa en el bambú y vive en lo alto de las montañas donde crece dicha planta.
Los pandas necesitan gran cantidad de alimento, unos 12 kilos de bambú diarios. Un oso adulto puede pesar entre 70 y 135 kilos y medir hasta 1,90 metros erguido sobre sus patas traseras. Históricamente habitaban el norte de Vietnam, Myanmar y el sur y este de China, pero la deforestación y disminución de los bosques de bambú han limitado su territorio, poniendo en peligro sus posibilidades de supervivencia. EFE
