Roatán, Islas de la Bahía
Terri Fransen salió del bote, se quitó el traje de buzo y caminó por el angosto muelle de madera con una sonrisa dibujada en su rostro.
Después de emerger, Fransen se mostraba deslumbrada porque había logrado constatar lo que había leído en revistas y visto en televisión: el mundo multicolor de los arrecifes coralinos que bordean el mar de Roatán.
“Este es un lugar maravilloso. Me siento muy bien aquí y podría volver”, dijo Fransen a periodistas de LA PRENSA en el momento que ella terminaba de retirarse la careta de buceo.
| $80
millones al año
Aporta la industria de los cruceros a Roatán, según estimaciones del Instituto Hondureño de Turismo (IHT) |
Al concluir una breve entrevista, Fransen y dos amigos que la acompañaban se internaron en un bar que está cercano a una rotonda que da inicio a la franja comercial de West End. Mientras estos tres turistas, con edades no mayores a los 35 años disfrutaban a su estilo el fin de semana, otros, entre ellos europeos y norteamericanos, caminaban por las calles, entraban y salían de los centros certificados de buceo y también le consultaban los precios de sus artículos a Gladis Agustín, una garífuna de 50 años.
Gladis vende pinturas al óleo, de diferentes dimensiones, a 25 dólares. Estas obras son adquiridas por los turistas “como recuerdos de la isla”, dijo la artista.
“Yo pinto en mi casa y vendo los cuadros aquí. Vendo unos cinco a la semana”, explicó esta madre de siete hijos.
Al lado de un cocotero, contiguo a ella, su esposo, Ramiro Celestino, conocido en la zona como “Bambino”, le ofrece desde hace cuatro años a los turistas frutas tropicales. “Aquí todos vivimos del turismo. Si no vinieran los turistas, yo no podría vender ni una bolsa de mango”, dijo.
| 30%
es el aporte de la pesca Que hace unos 20 años sostenía la economía de la isla. Ahora ha pasado a un segundo plano tras ser desplazada por el turismo
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West End, a 12 kilómetros del Coxen Hole (centro administrativo de la isla), se mantiene despierta hasta la media noche cuando los turistas dejan de consumir y vuelven a los hoteles.
A cinco kilómetros, en la punta este de la isla, se encuentra West Bay, el lugar más suntuoso y el más buscado por los visitantes.
Aquí se encuentran los hoteles Grand Roatán Resort, Paradise Beach Hotel, Mayan Princess, Henry MorganResort, Infinity Bay Resort y otros construidos en la última década.
West Bay es el corazón de la economía de Roatán, es el lugar a donde llega la mayor cantidad de turistas atraídos por contar con una de las mejores playas del mundo: extensos retazos de arena blanca frente a un mar azul turquesa. Este año, TripAdvisor, la web de viajes más grande del mundo, la ubicó como una de las mejores 10 y le concedió el premio Travelers’ Choice 2016.
 40 cruceros al mes Cada uno con unos 4,000 pasajeros arriban a la isla en temporada alta.
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 Turistas centroamericanos ponen los ojos en este destino.
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En movimiento
Los turistas son el combustible que dan vida e impulsan el crecimiento de todos los niveles de la economía: al sector hotelero, restaurantes, bares, artesanos, centros de buceo, bienes raíces y comercio informal.
En West End y West Bay la economía tiene dos ritmos durante el año: hay temporada alta y temporada baja.
“Cuando es temporada baja vienen menos turistas y abrimos a las 4 de la tarde y cerramos a las 9 de la noche. Cuando es temporada alta, abrimos a las 9 de la mañana”, explicó Dora Bush, administradora del restaurante Nice’n Spicy, un establecimiento que cumplirá en septiembre un año de permanecer abierto.
Nice’n Spicy es un restaurante pequeño que es visitado por los huéspedes de los hoteles de West Bay y por turistas extranjeros que llegan a los dos puertos de cruceros de la isla. Este restaurante tiene como vecino un edificio de tres módulos de condominios de más de tres niveles que están a la venta. Cada uno, según el rótulo que anuncia el precio, cuesta $99,000.
En los últimos tres años, el sector inmobiliario ha experimentado un crecimiento porque turistas que han llegado han quedado encantados y ha decidido invertir.
Emilio Silvestri, director ministro del Instituto Hondureño de Turismo (IHT), explicó que “el sector inmobiliario comenzó a recuperarse en 2014. Había perdido fuerza por la recesión económica de Estados Unidos”.
“Esperamos que las inversiones alcancen los niveles que tuvo antes de 2009. Pensamos que habrá un repunte en 2017”, dijo. Los condominios en toda la isla son adquiridos por inversionistas de Estados Unidos y Canadá y también por la clase media y alta de Centroamérica.
En 2014, en Pristine Bay, a unos 16 kilómetros de Coxen Hole, inversionistas nacionales y guatemaltecos desarrollaron el proyecto Pristine Bay Resort, un conjunto de villas privadas de lujo flanqueadas por un campo de golf y el Mar Caribe.
A mediados de la semana recién finalizada, en las villas del Pristine Bay durmieron seis de los ocho presidentes del Sistema de Integración Centroamericana (Sica) que celebró su reunión ordinaria en este paradisíaco escenario.
 Extranjeros inyectan dinero a la isla al construir y adquirir bienes raíces como villas y condominios.
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Cruceristas
En temporada alta (de noviembre a abril), Roatán recibe mensualmente en sus dos puertos de cruceros alrededor de 40 barcos, cada uno con un promedio de 4,000 pasajeros.
En suma, en un mes, a Roatán atracan más de 160,000 personas de diferentes nacionalidades que hacen sus periplos por el Mar Caribe.
Según estimaciones de la Capitanía de Puerto de la Marina Mercante, de esa suma, el 50% de los cruceristas toca tierra y se dispersan por la isla. En 2014, Mahogany Bay, recibió 213 cruceros y a Roatán (Coxen Hole) llegaron 109 barcos, de acuerdo con informes del Instituto Hondureño de Turismo (IHT).
A diferencia de otros turistas, los cruceristas solamente son visitantes y permanecen en la isla unas doce horas.
Puertos
Además de los puertos de cruceros, Roatán tiene otras puertas de entrada: cuenta con 8 marinas a donde anclan yates y veleros privados, el aeropuerto internacional Juan Manuel Gálvez que el año 2014 registró el ingreso de 114,646 hondureños y 172,092 extranjeros.
Desde La Ceiba, todos los días viajan centenares de turistas, nacionales, centroamericanos y de otras partes del mundo. “Para mí Roatán tiene playas bonitas. Aquí todo es tranquilo. Fuimos a West Bay y nos gustó mucho”, dijo Wilda González, quien visitó la isla por motivaciones de su sobrina Diana García. Wilda, Juana, Diana y su novio Rodolfo Escobar, los cuatro guatemaltecos, llegaron a La Ceiba el miércoles y tomaron el ferri. Se hospedaron en el Media Luna Resort y volvieron a su país ayer. “Todo es bonito, lo único que no nos gustó es el viaje en ferri, porque marea, pero eso no importa, vale la pena el viaje”, dijo González.
