Consumidores de países como Estados Unidos y Suiza están desarrollando un gusto por el chocolate amargo, lo que eleva la demanda global de cacao e impulsa los precios de las golosinas tanto en tiendas de alta gama como en el local de la esquina.
Se prevé que el costo de un kilo de chocolate en EE.UU. alcance un récord de US$12,25 este año, un aumento de 45% frente a 2007, según la firma de investigación de mercado Euromonitor International.
Los precios están subiendo debido a una escasez de granos de cacao, que son tostados y molidos para producir chocolate. Analistas
estiman que el suministro no llegará a cubrir la demanda este año por primera vez desde 2010. Asimismo,
se prevé que el clima seco afecte la próxima cosecha en África Occidental, donde se produce 70% de los granos
de cacao.
La escasez de suministro se presenta justo cuando los estadounidensesy europeos están comprando más
chocolate, en particular las variedades más amargas, tanto por motivos de salud como económicos. El chocolate
negro en general requiere más granos de cacao por kilo que el chocolate con leche, por lo que incluso pequeños
cambios en las tendencias de compra pueden tener un gran impacto en el mercado de futuros de cacao,
que mueve US$5.400 millones al año, indican corredores e inversionistas.
Los precios del cacao han subido cerca de 20% en el tercer trimestre, superando el desempeño de índices de materias primas. Fondos de cobertura y otros gestores de dinero están realizando apuestas alcistas a los futuros del cacao en cifras sin precedentes, con la esperanza de que un crecimiento económico estable en los países desarrollados siga alimentando el alza.
El aumento del consumo en mercados emergentes como Brasil también está impulsando los precios. Cifras recientes de ventas de chocolate revelan “una recuperación mejor a lo previsto en mercados centrales como Norteamérica y Europa”, señala Jonathan Parkman, director de agricultura en Marex Spectron, una firma de corretaje de commodities de Londres.
“El regreso de la confianza ha permitido que el consumidor compre un poco más de las marcas de chocolate de primera calidad”. Este año, se prevé que el consumo de chocolate en EE.UU. aumente por primera vez desde 2008, según Euromonitor.
Además, la demanda subiría en Europa Occidental por cuarto año consecutivo. “La gente vuelve a hacer compras impulsivas”, dice Kip Walk, director de sostenibilidad de Blommer Chocolate Co., que fabrica chocolate para empresas de alimentos.
El chocolate amargo constituye la mayor parte de la nueva demanda, según la firma de investigación de mercado NPD Group. La participación de este tipo en el mercado de barras de chocolate en EE.UU. se acercará a 20% este año, frente a poco más de 18% en 2008, según Euromonitor.
En Suiza, donde el consumo per cápita se ubica entre los mayores del mundo, la participación del chocolate negro se elevó de 22% a 30% en el mismo período.
“Hay una tendencia general haciael chocolate amargo”, indica Nicholas Fereday, analista de la industria alimentaria en Rabobank. “El beneficio de tener un alto contenido de cacao es tener uno bajo de azúcar, y eso es lo que atrae a los que cuentan las calorías”. Los fabricantes de golosinas han notado el cambio. Hershey Co., el mayor fabricante de dulces de EE.UU. por ventas, ha ampliado su línea de productos con marcas gourmet y versiones de chocolate negro de marcas populares como Kit-Kat y Reese.
Algunos inversionistas creen que el alza de los futuros de cacao es exagerada. El panorama del suministro de África Occidental es demasiado pesimista, y los precios probablemente volverán a caer cuando comience la cosecha en esa región a mediados de octubre y los corredores tengan indicadores más precisos de la producción real, dice Shawn Hackett, presidente de la firma de corretaje y consultoría Hackett Financial Advisors en Florida. El mercado de futuros de cacao “tiene todos los elementos de (especuladores) que se dejan llevar”, afirma.
De todos modos, el foco sigue puesto en el alza de la demanda, en especial antes de festivos como Halloween, Navidad, el Día de San Valentín y Pascuas. Ejecutivos de la industria sostienen que es probable que las alzas
en los futuros del cacao eleven aún más los precios del chocolate. Pero si la historia sirve de guía, los amantes del chocolate no permitirán que los mayores precios les impidan satisfacer su antojo, afirma el presidente ejecutivo de Hershey, John P. Bilbrey. “Los precios han aumentado pero el volumen (de ventas) siempre les siguieron el ritmo”.
—Tatyana Shumsky, Annie Gasparro y Alexandra Wexler contribuyeron a este artículo.
