Washington, Estados Unidos
Acumule chocolates mientras pueda, porque su precio podría dispararse. La demanda de esta golosina está en aumento, en especial en mercados emergentes donde los clientes están ganando poder adquisitivo.
Además, los agricultores en todo el mundo tienen problemas para producir suficiente cacao para mantener el flujo de chocolate. Eso ha impulsado los precios del cacao 9% este año, a niveles que no se veían desde 2011.
La Organización Internacional del Cacao proyecta que la demanda superará la producción durante los próximos cinco años, el déficit más prolongado desde que el grupo comenzó a publicar los datos en 1960. Eso probablemente se traducirá en precios más altos del chocolate durante los próximos años.
El alza de costos ya se está trasladando del mercado de futuros a las tiendas. En 2013, el precio minorista promedio del chocolate en Estados Unidos subió 2,8%, más rápido que la tasa de inflación, según la firma de
investigación de mercado IRI.
“Estamos frente a una situación en la que los altos precios del cacao se convertirán más en la norma”, indica Sterling Smith, un especialista de futuros de Citigroup en Chicago. “No se puede aumentar la producción de cacao como se puede incrementar la de maíz”, la cual se puede elevar rápido simplemente dedicándole más hectáreas, ya que es un cultivo que no requiere tanto tiempo. “Eso significa que el chocolate y los artículos a base de cacao se volverán
inherentemente más caros”, afirma Smith.
Descartando un cambio de último minuto, fabricantes de chocolates como Mars Inc., que produce los M&M’s, y Nestlé SA, dueño de Abuelita y otras marcas, encaran decisiones difíciles. Probablemente elevarán los precios minoristas para cubrir los costos adicionales, reducirán el tamaño de los chocolates o buscarán sustitutos para el cacao.
El martes, los futuros de cacao cerraron en EE.UU. a US$2.959, cerca de su máximo de 29 meses. “Sin duda US$3.000 por tonelada será un llamado de atención. (...) Los corredores y fabricantes comenzarán a reaccionar a ese nivel”, señala Edward George, analista de materias primas de Ecobank en Londres.
Mars, Nestlé y Mondelez International Inc., dueño de Cadbury, prefirieron no hacer comentarios sobre cómo podrían ajustarse a los mayores precios del cacao. Muchos corredores y analistas afirman que se preparan para años
de cotizaciones altas.
La demanda está en alza en todo el mundo, en particular en los países en desarrollo. El año pasado, el mundo
por primera vez consumió más de cuatro millones de toneladas de granos de cacao, un aumento de 32% en una década. En China, se prevé que la demanda de cacao suba 5% anual hasta al menos 2018, según la firma
de investigación de mercado Euromonitor International.
“Los mercados emergentes están alcanzando un nivel de ingresos en el que pueden comenzar a comprar chocolate, y eso eleva la demanda”, apunta Matt Hudak, analista de consumo de Euromonitor.
Los agricultores no pueden satisfacer la demanda. El cacao es cultivado por millones de productores independientes en pequeños terrenos, la mayoría en países pobres de África Occidental. Los árboles viejos producen menos granos y algunos agricultores están adoptando cultivos más rentables como el aceite de palma o el caucho.
Además, plantar árboles no ayudará de inmediato. Los árboles de cacao necesitan unos 10 años para alcanzar su plenitud.
Fabricantes de chocolate como Mars y Nestlé han destinado millones de dólares al desarrollo de nuevas variedades de árboles de cacao. Han contratado ingenieros agrónomos para que les enseñen técnicas avanzadas a pequeños agricultores en toda África Occidental.
“La triste verdad es que no cambió nada”, asevera Barry Parkin, director global de adquisición de materias primas de Mars.
No obstante, el alza de precios podría ayudar a persuadir a los granjeros para que inviertan más en sus plantaciones de cacao. Olam International Ltd., uno de los mayores operadores de cacao, estima que los precios de futuros tienen
que estar en torno a US$3.000 la tonelada este año sólo para mantener la producción constante y deben subir a US$3.500 por tonelada para incitar a los agricultores a elevar la producción.
Los fabricantes tienen opciones antes de subir los precios. Los productos de cacao constituyen 31% de una barra de chocolate promedio de 100 gramos, según analistas de commodities de Mintec Ltd.
En 2006, The Hershey Co. empezó a usar sustitutos de la manteca de cacao en ciertos productos, dice un representante de la empresa. La manteca de cacao le da al chocolate su textura cremosa.
La medida obligó a la compañía a cambiar la etiqueta de esos artículos y poner “hecho con chocolate” o “golosina de chocolate” en lugar de “chocolate con leche”, ya que los productos no cumplían con los estándares de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. para el chocolate con leche, que tiene que contener al menos 10% de cacao.
Hershey está comenzando a hacer cambios en algunos productos para que vuelvan a ser chocolate con leche, señala el representante.
