Washington, Estados Unidos
El mes pasado, un exótico cometa del espacio profundo voló muy cerca de Marte y desató una inesperada lluvia de meteoritos que modificó brevemente la química de la atmósfera del planeta rojo, informó la NASA el viernes.
El cometa Siding Spring llegó desde una región distante del Sistema Solar conocida como la Nube de Oort.
Su paso al lado del planeta vecino a la Tierra el 19 de octubre, a una velocidad de 56 Km por segundo, fue vigilado muy de cerca por las naves que orbitan alrededor de Marte y las sondas que exploran su suelo.
'Creemos que este tipo de acontecimientos ocurre una vez cada ocho millones de años', dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
Cuando pasó a 140.000 Km de Marte, el cometa despidió miles de kilogramos de polvo, mucho más de lo que la agencia espacial estadounidense anticipaba.
'El polvo del cometa cayó en la atmósfera superior creando una enorme y densa capa ionosférica que literalmente cambió la química de la atmósfera superior', dijo Green a los periodistas.
Esta capa adicional de iones, sobre una capa cargada eléctricamente sobre el planeta, fue temporal.
La NASA indicó que fue la primera vez que los científicos han podido recoger escombros de una lluvia de meteoritos capaz de producir cambios tan significativos en la atmósfera.
La agencia espacial añadió que espera que los estudios adicionales revelen si hubo efectos a largo plazo.
La lluvia de meteoritos probablemente demoró una hora o más, según datos recogidos por la nave orbital de la NASA llamada Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission (MAVEN).
Sus instrumentos científicos también detectaron ocho tipos distintos de iones metálicos, incluyendo sodio, magnesio y hierro.
'Ni siquiera la lluvia de meteoritos más intensa que haya caído sobre la Tierra ha producido una respuesta tan fuerte como ésta'.
Si hubiera habido humanos en Marte, habrían visto un brillo amarillo en el cielo, contó Nick Schneider, quien dirige los instrumentos del espectógrafo ultravioleta de MAVEN desde la Universidad de Colorado en Boulder.
'Habría sido un gran espectáculo para el ojo humano', dijo a periodistas. 'Probablemente caían miles de estrellas por hora'.
Quizás luego haya quedado una capa de sodio en la atmósfera marciana, que habría producido este brillo amarillo, añadió.
Las naves MAVEN, la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y la Mars Express de la Agencia Espacial Europea fueron reposicionadas hacia el otro extremo de Marte para protegerlas de los escombros que dejaría el paso del cometa.
Afotunadamente se tomó esta medida, dijo el científico, porque las naves habrían sufrido daños irreparables.
'Es bastante obvio que no habrían sobrevivido, tomando en cuenta la tremenda respuesta de la atmósfera de Marte al paso del cometa', dijo Green.
La sonda de la NASA llamada Opportunity, un vehículo robótico con energía solar que recorre la superficie del suelo marciano, capturó una imagen granulosa del cometa. Los científicos aún están analizando los datos obtenidos de la sonda Curiosity, que llegó al planeta rojo en 2012.
El cometa ya ha viajado más de un millón de años para hacer esta primera parada en Marte y no volverá hasta dentro de otro millón de años, después de que complete su vuelta alrededor del Sol. AFP
