El coronavirus está a punto de convertirse en una pandemia global, y los expertos advierten que si lo hace, las personas mayores y los hombres podrían tener el mayor riesgo de enfermedad grave y muerte.
La tasa de mortalidad de los hombres ha sido casi el doble que la de las mujeres, y se ha mostrado que la tasa de enfermedad y mortalidad de las personas mayores es mayor que la de las jóvenes, según datos de China.
La tasa de mortalidad del coronavirus entre los hombres en China es del 2.8%, en comparación con un 1.7% entre las mujeres, según un informe del Centro de Control y Prevención de las Enfermedades de China.
Alrededor de un 80% de las personas que han muerto por el virus en China tenían a partir de 60 años de edad, reportó la Comisión Nacional de Salud de China. Estudios publicados en The Lancet encontraron una edad promedio de 55 años entre los ciudadanos chinos que han desarrollado neumonía como resultado de la infección con el coronavirus.
Grupos vulnerables
Es demasiado pronto para saber exactamente el motivo de que esto suceda, pero los expertos plantean que una combinación de diferencias de sexo y de edad podrían estar afectando qué tan bien responden algunas personas a la infección con el virus.
En general, los niños pequeños y las personas mayores son los grupos de edad más gravemente afectados por la influenza y otras infecciones virales, comentó el Dr. Sean O'Leary, profesor asociado de enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.
Los niños tienen unos sistemas inmunitarios jóvenes que apenas comienzan a aprender la forma de protegerse contra la infección, mientras que los sistemas inmunitarios de las personas mayores se están ralentizando y haciéndose menos efectivos, señalan los expertos.
Y según la doctora Lona Mody, jefa asociada de la división de medicina geriátrica y de la atención paliativa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, 'sabemos que los adultos mayores son más susceptibles a todas las infecciones en general, y a las infecciones virales en particular, porque nuestros sistemas inmunitarios se hacen menos fuertes a medida que envejecemos. Esto nos hace más susceptibles a las cepas virales peligrosas'.
Los adultos mayores también tienen unos cuerpos que son más propensos a enfermedades crónicas provocadas por el desgaste del envejecimiento, dijo O'Leary, y ese podría ser el factor esencial que deja a las personas mayores en un mayor riesgo de enfermedad grave y muerte por el coronavirus que a los niños.
Se sabe que las afecciones como la artritis, la diabetes, la enfermedad cardiaca y el cáncer hacen que el cuerpo tenga menos capacidad de afrontar una infección, explicaron los expertos.
'Sin duda, veremos un mayor impacto de los virus en las personas que tienen algún tipo de enfermedad crónica subyacente', apuntó O'Leary. 'A los niños tiende a irles mejor con esas enfermedades que a los adultos mayores porque, en general, tienden a ser una población más sana'.
La ventaja de las mujeres
Las mujeres también parecen tener una ventaja en el sistema inmunitario en comparación con los hombres respecto al coronavirus, y esto podría deberse a que las mujeres tienden a tener unos sistemas inmunitarios más robustos que los hombres.
El doctor Greg Poland es investigador en vacunas y especialista en enfermedades infecciosas de la Clínica Mayo, en Rochester, Minnesota. Dijo que 'en general, las niñas y las mujeres tienden a responder mejor que los varones a las infecciones. Esto se sabe incluso con el virus de la influenza. Los hombres se enferman más cuando contraen la influenza'.
El sistema inmunitario de las niñas y las mujeres está tan listo para la acción que son mucho más susceptibles a las enfermedades autoinmunes, como el lupus y la artritis reumatoide, que los hombres, declaró a The New York Times la doctora Janine Clayton, directora de la Oficina de Investigación en Salud de las Mujeres de los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU. Casi cuatro de cada cinco personas con enfermedades autoinmunes son mujeres.
Pero las diferencias entre los hombres y las mujeres van más allá de la biología y tienen que ver con el estilo de vida, y esto también podría influir en el riesgo de que una infección con el coronavirus se haga letal, añadieron los expertos.
Por ejemplo, los hombres chinos tienen una tasa de tabaquismo mucho más alta que las mujeres, según la investigación. Más de la mitad de los hombres chinos fuman, en comparación con alrededor de un 3 por ciento de las mujeres.
Resulta que fumar activa un receptor que el coronavirus utiliza para infectar a las células humanas, el ACE-2, señaló Poland.
