La gripe podría propagarse simplemente a través de la respiración

En medio de una temporada especialmente dura de la gripe, hay otra mala noticia: los investigadores afirman que es posible propagar el virus simplemente a través de la respiración.

Hasta ahora, se pensaba que las personas contraían el virus de la gripe cuando tocaban superficies contaminadas o inhalaban pequeñas partículas en el aire expulsadas por la tos o el estornudo de una persona infectada.

Pero el nuevo estudio ha descubierto que la tos y el estornudo quizá no sean necesarios para saturar el aire con el virus de la gripe.

En el estudio, los investigadores analizaron el aire de alrededor del aliento exhalado de 142 personas con la gripe.

'Encontramos que los casos de gripe contaminaban el aire que les rodeaba con virus infeccioso solo por respirar, sin toser ni estornudar', señaló el autor del estudio, el doctor Donald Milton, profesor de salud ambiental en la Universidad de Maryland.

'Las personas con la gripe generan aerosoles [pequeñas partículas que se mantienen suspendidas en el aire durante mucho tiempo] infecciosos aunque no tosan, y especialmente durante los primeros días de la enfermedad', explicó en un comunicado de prensa de la universidad. 'Así que cuando alguien tiene la influenza, debería irse a casa y no quedarse en el trabajo y contagiar a los demás'.

De hecho, casi la mitad (el 48 por ciento) de las muestras recogidas en el aire alrededor de los pacientes con la gripe que simplemente estaban respirando (ni tosiendo ni estornudando) contenían un nivel detectable del virus de la influenza, indicaron los investigadores.

Además, cuando los pacientes sí estornudaron, eso no pareció añadir gran cosa al conteo viral de las muestras, señaló el equipo de Milton.

Por supuesto que tomar ciertas medidas, como 'mantener las superficies limpias, lavarse las manos a todas horas y evitar a las personas que estén tosiendo', sigue siendo algo que puede reducir las probabilidades de contagiarse con la influenza, dijo Sheryl Ehrman, decana del Colegio de Ingeniería de la Universidad Estatal de San José, en California.

Pero si la respiración de una persona infectada propaga el virus de la gripe, incluso todas esas precauciones 'no proporcionan una protección completa contra la gripe', añadió.

Eso significa que si usted tiene la mala suerte de contraer la gripe, 'quedarse en casa y no acudir a los lugares públicos puede marcar una diferencia', dijo Ehrman.

Los investigadores creen que los hallazgos podrían ayudar a mejorar los modelos matemáticos del riesgo de trasmisión de la gripe a través del aire y también podrían usarse para desarrollar unas mejores medidas de salud pública de prevención de la gripe.

Por ejemplo, podrían realizarse mejoras en los sistemas de ventilación en lugares como las oficinas, las aulas escolares o en los trenes del metro, a fin de reducir la transmisión de la gripe, indicó el equipo.

Estados Unidos está en mitad de una temporada de gripe particularmente dura, y casi todos los estados reportan unos niveles altos de gripe severa, y los hospitales están llenos de casos. Los expertos culpan de la gravedad de la temporada de gripe de este año a una cepa particularmente virulenta de la gripe y a los periodos prolongados de un clima muy frío.

El estudio aparece en la edición del 18 de enero de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.