Jan Koum, el presidente ejecutivo de WhatsApp Inc., ha prometido mantener la sencillez de su servicio de mensajería, a pesar de los US$19.000 millones que Facebook Inc. pagará por absorber su compañía.
Sirgoo Lee, copresidente ejecutivo de la surcoreana Kakao Corp., ofrece todo lo contrario. Lee está lanzando una docena de servicios que le permiten a sus 133 millones de usuarios registrados mandar mensajes de texto, jugar, compartir fotos al estilo de Instagram y hacer compras por Internet, todo en una interfaz multicolor.
En medio de un frenesí de plataformas de mensajería que han optado por venderse a otras empresas o que buscan capital de inversionistas a través de salidas a bolsa, Kakao se vislumbra como un laboratorio en un medio aún incipiente.
“Estamos tratando todo tipo de cosas y servicios”, dijo Lee en una entrevista reciente. “Podría decir que es nuestro instinto de supervivencia”.
A principios de febrero, la aplicación de mensajería Viber Media Inc., con sede en Chipre y con 300 millones de usuarios, aunque cero ganancias, se vendió a la japonesa Rakuten Inc. por US$900 millones. Días después, WhatsApp anunció su venta a Facebook.
Line Corp., la plataforma de mensajería dominante de Japón, ha estado explorando una salida a bolsa. La propia Kakao está cerca de contratar a bancos para que le ayuden en sus planes de debutar en el mercado bursátil, una operación que podría valorar a la empresa en más de US$2.500 millones, según fuentes al tanto.
Entre los inversionistas externos de la compañía, cuyo servicio ha sido descargado en 93% de todos los smartphones de Corea del Sur, se encuentra la china Tencent Holdings Ltd., desarrollador de su propio y popular servicio de mensajería, WeChat.
Lee señala que tiene entre siete y ocho proyectos en marcha en su búsqueda de nuevas fuentes de ingresos. Agrega que no todas las iniciativas de la compañía se han convertido en generadoras de dinero, pero hasta el momento Kakao ha encontrado al menos tres negocios que le generan ventas constantes.
Su principal fuente de ingresos, señala, es la plataforma de juegos, que se ha convertido en el trampolín al éxito de la industria en Corea del Sur. Los coreanos están entre los mayores consumidores de juegos en el mundo. Kakao aprovecha su acceso a la lista de contactos telefónicos de los usuarios para enfrentar a amigos en una variedad de juegos, desde Anipang, de Sunday Toz Corp.’s, hasta Candy Crush Saga, de King Digital Entertainment PLC.
Anipang comparte sus ingresos por productos virtuales y otras funciones con los desarrolladores de los juegos. La popularidad del juego, al que los usuarios acceden a través de la plataforma de mensajería de Kakao, ayudó a la firma coreana a registrar alrededor de US$6,5 millones en ganancias sobre ventas de US$42 millones en 2012. La empresa no ha publicado datos financieros de 2013.
Otro gran éxito de Kakao es el servicio llamado Plus Friend, que les permite a los usuarios convertirse en amigos virtuales de marcas, medios de comunicación y famosos, como McDonald’s Corp. y Psy, el cantante de Gangnam Style. A través de Plus Friend, marcas participantes y estrellas envían un número de mensajes mensuales, cupones e información en tiempo real a sus seguidores, por una tarifa. Desde su lanzamiento hace dos años, Plus Friend se ha convertido en el segundo motor de ganancias para Kakao, dijo Lee.
Y la tercera fuente de ventas de Kakao son bienes virtuales y reales, que le permiten a los usuarios comprar imágenes de dibujos a sus amigos o regalos reales.
Lee asegura que los amplios planes para su compañía son alentados por la fiebre de la mensajería móvil que parece no tener límites
