Washington, Estados Unidos
En el mundo de los teléfonos inteligentes de alta gama, Samsung Electronics Co. y Apple Inc. tienden a acaparar la atención, pero las empresas deseosas de capturar el crecimiento en los mercados emergentes apuntan a otro frente: crear el celular más barato.
Por Sven Grundberg y Thomas Gryta en Barcelona, y Will Connors en Toronto
En la feria anual Mobile World Congress que acaba de culminar en Barcelona, varias empresas han presentado teléfonos con precios por debajo de US$200.
Nokia Corp. presentó una nueva línea de modelos que funcionan con el sistema operativo Android de Google Inc. y que se venderán a partir de US$120. BlackBerry Ltd., por su parte, develó el Z3, que costará menos de US$200 y saldrá a la venta en el segundo trimestre en Indonesia y luego en el resto del sudeste asiático. Pero otras empresas están yendo hasta por debajo de los US$100.
La china ZTE Corp., por ejemplo, presentó un teléfono que opera con el sistema Firefox, de Mozilla, y que costará US$80. Mozilla, por su lado, planea lanzar este año un móvil hecho en conjunto con un fabricante de chips de China, por apenas US$25.
Los teléfonos de alta gama de Apple y Samsung dominan los mercados desarrollados. Pero a medida que los costos de los componentes caen y las funciones se repiten cada vez más, también se vuelve más difícil diferenciar entre smartphones. Como consecuencia, puede intensificarse la presión sobre el poder de fijar precios y los márgenes de ganancias de las compañías líderes.
En 2013, se vendieron en todo el mundo alrededor de 800 millones de teléfonos con funciones más limitadas que las de los smartphones, según Rajeev Chand, director gerente de Rutberg & Co., un banco de inversión boutique. “El extremo inferior del segmento es donde está todo el crecimiento”, agregó.
Nokia está de acuerdo. “El crecimiento más rápido está realmente en el espacio de teléfonos inteligentes asequibles”, dice Timo Toikkanen, jefe de teléfonos móviles de la empresa. “En el mundo occidental no se entiende bien que un par de dólares hace una gran diferencia”, apunta el ejecutivo. Nokia tiene ahora unos teléfonos de capacidad limitada, pero con acceso a Internet, por precios tan bajos como US$40.
Para su nueva línea Nokia X con Android, que arranca en los US$120, la empresa finlandesa cobrará por las aplicaciones y el contenido de su tienda de aplicaciones. La baja penetración de tarjetas de crédito en países como India e Indonesia significa que Nokia cobrará a través de las facturas de teléfono de los abonados o de contratos de prepago.
Mozilla, más conocido por ser el fabricante del navegador Firefox, apunta a las personas que nunca antes han tenido acceso a Internet.
“Para ellos, incluso un teléfono de US$70 es una inversión sustancial. Cuanto más cerca podamos llegar a cero dólares, mejor”, dice Johnathan Nightingale, jefe de los negocios del navegador Firefox y del sistema operativo de Mozilla.
El celular de US$25 de Mozilla, que la empresa desarrolla con la china Spreadtrum Communications Inc. y que espera lanzar este año en mercados emergentes, incluyendo Latinoamérica, tendrá sólo 128 megabytes de memoria RAM, muy lejos de los 2 gigabytes que tiene el nuevo Galaxy S5 de Samsung. La pantalla de baja resolución del teléfono de Mozilla medirá sólo 3,5 pulgadas en diagonal. El último móvil insignia de Samsung tiene una pantalla de alta resolución de más de 5 pulgadas.
“Nuestro prototipo no se siente como un Galaxy S5, y no se supone que tenga que serlo”, dice Nightingale. “Pero tiene aplicaciones, y puede usar la web”.
Mario Zanotti, director de operaciones de Millicom International Cellular SA, que opera en África y América Latina, señala que ha visto unos móviles con Android “decentes”, producidos por empresas chinas poco conocidas, que se venden por unos US$45. Sin embargo, un teléfono barato es sólo la mitad de la ecuación, dice Zanotti. “La clave es asegurarse de que nuestros cargos por el servicio de datos también sean asequibles. Un smartphone sin datos es como un auto sin motor”.
Pero no sólo las pequeñas empresas están en carrera para atender la demanda de teléfonos de bajo costo. Cuando Google lanzó la última versión de su sistema operativo Android OS para móviles, a fines de 2013, una gran parte de la actualización respondía a una iniciativa de la empresa para reducir las necesidades de memoria para que el sistema funcione en una gama más amplia de aparatos, incluidos aquellos con una memoria RAM tan baja como 512 megabytes. Microsoft Corp. anunció esta semana que reduciría los requerimientos de hardware para que su sistema Windows Phone funcione con chips más baratos, menos botones y menos memoria, lo que permitiría su uso en aparatos de menor costo destinados a los mercados emergentes.
